Le quatrième matin, Chiara était en retard. Elle entra avec deux cafés du bar du coin et ses cheveux étaient mouillés par la brise marine. Elle posa un café sur le comptoir. "J'ai eu une idée hier soir," dit-elle. "Nous n'avons pas fait le test des couleurs pour Polly."
Le test des couleurs était le préféré de Pasta, expliqua Chiara. Elle disposa trois assiettes plates de couleurs différentes sur le fond du bassin. Rouge vif. Bleu éclatant. Jaune lumineux. Sous l'une d'elles, sous un petit dôme en plastique, se trouvait un morceau de crevette. Aujourd'hui, la crevette était sous l'assiette rouge.
"Voilà le truc," dit Chiara. "Les pieuvres sont daltoniennes. Leurs yeux n'ont qu'un seul type de photorécepteur, pas trois comme les nôtres. Selon tous les tests que nous avons effectués uniquement sur leurs yeux, les pieuvres ne peuvent pas distinguer les couleurs."
Polly inclina sa tête rouge.
"Et pourtant," dit Chiara. Elle pointa du doigt le bassin. "Regarde."
Pasta se déplia. Deux bras s'étendirent sur le fond du bassin. Ils passèrent au-dessus de l'assiette bleue sans ralentir. Ils passèrent au-dessus de l'assiette jaune sans ralentir. Ils s'arrêtèrent au-dessus de l'assiette rouge. Un bras souleva le dôme. Pasta prit la crevette.
"Elle n'est pas aveugle aux couleurs," dit Chiara. "Mais ce ne sont pas ses yeux qui les voient."
Au cours des quinze dernières années, les biologistes ont découvert que la peau d'une pieuvre est remplie de cellules sensibles à la lumière appelées opsines. La même molécule qui tapisse la rétine humaine tapisse toute la surface d'un bras de pieuvre. La peau de la pieuvre peut détecter la lumière à différentes longueurs d'onde. Chez certaines espèces, la peau peut détecter des couleurs spécifiques.
Read it. Then say it.
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C'est une réponse possible à une question qui a intrigué les biologistes pendant cent ans : comment un animal daltonien peut-il se camoufler si parfaitement dans des environnements colorés ? Une pieuvre sur du corail ressemble au corail. Une pieuvre sur du sable ressemble au sable. Ses yeux ne peuvent pas voir les couleurs. Mais sa peau le peut. La peau voit ce que la peau doit copier.
Pasta se retira avec sa crevette. Toute l'expérience avait duré moins d'une minute.
Polly marchait lentement le long du bord du bassin. Elle n'avait jamais réfléchi à ses propres yeux auparavant. Elle leur avait simplement fait confiance. L'idée qu'un animal puisse voir avec d'autres parties de lui-même que ses yeux était, pendant un moment, profondément étrange. Elle pensa, avec le léger vertige que cela méritait, qu'elle n'avait aucune idée de ce que la plupart de son propre corps savait.
Chiara prit son café. "C'est intéressant, non ?"
Polly inclina sa tête rouge.
"Il y a plus," dit Chiara. "Nous avons publié des articles là-dessus depuis une décennie. La plupart des gens ne peuvent toujours pas y croire. La peau de l'animal voit." Elle but le café. "Bienvenue dans la partie de la biologie où nous ne savons pas vraiment grand-chose."
