La Pelle che Vede

La quarta mattina, Chiara era in ritardo. Entrò portando due caffè dal bar all'angolo e i suoi capelli erano bagnati dalla brezza marina. Posò un caffè sul bancone. "Ho avuto un'idea ieri sera," disse. "Non abbiamo ancora fatto il test del colore per Polly."

Il test del colore era il preferito di Pasta, disse Chiara. Sistemò tre piatti piatti di colori diversi sul fondo della vasca. Rosso vivo. Blu brillante. Giallo acceso. Su uno di essi, sotto una piccola cupola di plastica, c'era un pezzo di gamberetto. Oggi, il gamberetto era sotto il piatto rosso.

"Ecco la questione," disse Chiara. "I polpi sono daltonici. I loro occhi hanno un solo tipo di fotorecettore, non tre come i nostri. In base a tutti i test che abbiamo mai fatto solo sui loro occhi, i polpi non possono distinguere i colori."

Polly inclinò la sua testa rossa.

"Eppure," disse Chiara. Indicò la vasca. "Guarda."

Pasta si distese. Due braccia si allungarono sul fondo della vasca. Passarono sopra il piatto blu senza rallentare. Passarono sopra il piatto giallo senza rallentare. Si fermarono sopra il piatto rosso. Un braccio sollevò la cupola. Pasta prese il gamberetto.

"Non è cieca ai colori," disse Chiara. "Ma non sono i suoi occhi a vederli."

Negli ultimi quindici anni, i biologi hanno scoperto che la pelle di un polpo è piena di cellule sensibili alla luce chiamate opsine. La stessa molecola che riveste la retina umana riveste l'intera superficie di un braccio di polpo. La pelle del polpo può rilevare la luce a diverse lunghezze d'onda. In alcune specie, la pelle può rilevare colori specifici.

Questa è una possibile risposta a una domanda che ha intrigato i biologi per cent'anni: come fa un animale daltonico a mimetizzarsi così perfettamente in ambienti colorati? Un polpo sul corallo si adatta al corallo. Un polpo sulla sabbia si adatta alla sabbia. I suoi occhi non possono vedere i colori. Ma la sua pelle sì. La pelle vede ciò che la pelle deve copiare.

Pasta si ritirò con il suo gamberetto. L'intero esperimento era durato meno di un minuto.

Polly camminava lentamente lungo il bordo della vasca. Non aveva mai pensato ai suoi occhi prima. Si era semplicemente fidata di loro. L'idea che un animale potesse vedere con parti di sé diverse dagli occhi era, per un momento, profondamente strana. Pensò, con il piccolo brivido di vertigine che meritava, che non aveva idea di ciò che la maggior parte del suo corpo sapeva.

Chiara prese il suo caffè. "È interessante, no?"

Polly inclinò la sua testa rossa.

"C'è di più," disse Chiara. "Abbiamo pubblicato articoli su questo per un decennio. La maggior parte delle persone ancora non riesce a crederci. La pelle dell'animale vede." Bevve il caffè. "Benvenuti nella parte della biologia in cui non sappiamo davvero molto."