Le Bocal

Le deuxième matin, Chiara apporta un bocal en verre au bassin de Pasta. Le bocal avait un couvercle à vis. À l'intérieur du bocal se trouvait un seul crabe vivant.

Chiara tint le bocal au-dessus de l'eau un instant. Pasta observait. La pieuvre était restée dans le même coin pendant quarante minutes. Maintenant, son œil s'aiguisa. Un bras se déroula de la spirale et s'étira le long du côté du bassin.

Chiara laissa tomber le bocal dans l'eau. Il coula lentement. Pasta ne se précipita pas. Les pieuvres, avait expliqué Chiara à Polly, ne sont généralement pas des créatures impulsives. Elles sont d'abord des observatrices.

Polly était perchée sur le rebord du bassin, ses lunettes inclinées vers l'eau. Elle pouvait voir le crabe à l'intérieur du bocal, qui se démenait contre le verre. Pasta étendit un bras et toucha le bocal. Sa peau était ventousée jusqu'au bout de ce bras. Les ventouses avaient peut-être deux cents cellules sensorielles chacune. "Plus que ta langue," murmura Chiara. "Un bras de pieuvre goûte tout ce qu'il touche."

Pasta saisit le bocal avec un deuxième bras. Les deux bras le tournèrent, lentement. Polly pouvait voir le troisième bras contourner l'arrière du bocal maintenant, explorant le couvercle.

C'est un comportement bien documenté. Les pieuvres ouvrent des bocaux à vis dans les laboratoires de recherche depuis les années 1950. Certaines peuvent le faire en moins d'une minute. La première fois qu'une nouvelle pieuvre rencontre un bocal, cela prend généralement dix ou quinze minutes d'exploration. Elles ne résolvent pas le problème comme le ferait un humain. Elles ne réfléchissent pas en étapes. Elles laissent les ventouses sentir les filets et tournent ensuite le couvercle dans le sens où les filets les entraînent.

Pasta tourna le couvercle d'une demi-rotation. Puis d'une autre. Le couvercle sauta. Le crabe à l'intérieur, sentant le changement de pression de l'eau, se précipita hors du bocal et dans l'eau libre.

Il n'alla pas loin. Le quatrième bras de Pasta était déjà enroulé à l'embouchure du bocal. Le crabe disparut dans une ouverture blanche et douce que Polly réalisa, après un moment, être le bec de la pieuvre. Le crabe fit un petit clic. Puis plus rien.

Le bocal coula vide au fond du bassin.

Chiara écrivit quelque chose sur un clipboard. "Trois minutes quarante-deux secondes," dit-elle. "Elle devient rapide. La première fois qu'on lui a donné un bocal, ça lui a pris onze minutes."

Polly inclina sa tête rousse vers Pasta. La pieuvre retournait déjà à la spirale de tuyau. Ses bras s'enroulèrent autour d'elle-même. Son œil, pendant un long moment, rencontra celui de Polly. Puis il se ferma lentement.

Il est difficile de surestimer à quel point une pieuvre est étrange, dit Chiara en rassemblant ses affaires. Ce sont des mollusques. Elles sont plus proches d'un escargot que de tout ce qui a une colonne vertébrale. Elles ont trois cœurs. Leur sang est bleu, car il transporte l'oxygène en utilisant du cuivre au lieu du fer. Elles vivent, à l'état sauvage, seulement environ trois à cinq ans. Pasta avait déjà deux ans. Il lui restait peut-être deux ans de vie, peu importe à quel point elle devenait douée avec le bocal.

Dans ce laps de temps, avait dit Chiara, elle apprendrait tout ce qu'elle saurait jamais.