मर्तबान

दूसरी सुबह, कियारा ने पास्ता के टैंक में एक काँच का मर्तबान लाया। मर्तबान में स्क्रू ढक्कन था। मर्तबान के अंदर एक जीवित केकड़ा था।

कियारा ने मर्तबान को पानी के ऊपर कुछ देर तक पकड़े रखा। पास्ता देख रही थी। ऑक्टोपस पिछले चालीस मिनट से एक ही कोने में बैठी थी। अब उसकी आँखें तेज़ हो गईं। एक हाथ कुंडल से खुला और टैंक के किनारे तक फैल गया।

कियारा ने मर्तबान को पानी में छोड़ दिया। वह धीरे-धीरे डूब गया। पास्ता ने झपट्टा नहीं मारा। कियारा ने पॉली को बताया था कि ऑक्टोपस आमतौर पर झपट्टा नहीं मारते। वे पहले पर्यवेक्षक होते हैं।

पॉली टैंक के किनारे पर चश्मा लगाकर बैठी थी। वह मर्तबान के अंदर केकड़े को देख सकती थी, जो काँच के खिलाफ दौड़ रहा था। पास्ता ने एक हाथ बाहर निकाला और मर्तबान को छुआ। उसकी त्वचा उस हाथ की नोक तक चूसक से ढकी थी। चूसकों में शायद प्रत्येक में दो सौ संवेदी कोशिकाएँ होती हैं। "तुम्हारी जीभ से भी ज्यादा," कियारा ने धीरे से कहा। "ऑक्टोपस का हाथ हर चीज़ का स्वाद लेता है जिसे वह छूता है।"

पास्ता ने दूसरे हाथ से मर्तबान को पकड़ लिया। दोनों हाथों ने उसे धीरे-धीरे घुमाया। पॉली देख सकती थी कि तीसरा हाथ अब मर्तबान के पीछे से आ रहा था, ढक्कन की जाँच कर रहा था।

यह एक अच्छी तरह से प्रलेखित व्यवहार है। 1950 के दशक से अनुसंधान प्रयोगशालाओं में ऑक्टोपस स्क्रू-टॉप मर्तबान खोल रहे हैं। कुछ इसे एक मिनट से भी कम समय में कर सकते हैं। जब कोई नया ऑक्टोपस पहली बार मर्तबान से मिलता है, तो उसे आमतौर पर दस या पंद्रह मिनट की खोजबीन लगती है। वे समस्या का समाधान इंसान की तरह नहीं कर रहे हैं। वे चरणों में नहीं सोच रहे हैं। वे चूसकों को धागों को महसूस करने दे रहे हैं और फिर ढक्कन को उसी दिशा में घुमा रहे हैं जिस दिशा में धागे खींचते हैं।

पास्ता ने ढक्कन को आधा घुमाया। फिर एक और। ढक्कन खुल गया। अंदर का केकड़ा, पानी के दबाव में बदलाव को महसूस करते हुए, मर्तबान से बाहर निकलकर खुले पानी में चला गया।

वह दूर नहीं जा सका। पास्ता का चौथा हाथ पहले से ही मर्तबान के मुँह पर मुड़ा हुआ था। केकड़ा एक नरम सफेद उद्घाटन में गायब हो गया जिसे पॉली ने एक पल बाद महसूस किया कि वह ऑक्टोपस की चोंच थी। केकड़े ने एक छोटी सी क्लिक की आवाज़ की। फिर कुछ नहीं।

मर्तबान खाली होकर टैंक के तल में डूब गया।

कियारा ने क्लिपबोर्ड पर कुछ लिखा। "तीन मिनट बयालीस सेकंड," उसने कहा। "वह तेज़ हो रही है। जब हमने उसे पहली बार मर्तबान दिया था, तो उसे ग्यारह मिनट लगे थे।"

पॉली ने पास्ता की ओर अपना लाल सिर झुकाया। ऑक्टोपस पहले से ही पाइप के कुंडल में लौट रही थी। उसके हाथ खुद को लपेट रहे थे। उसकी आँख, एक लंबे पल के लिए, पॉली से मिली। फिर वह धीरे-धीरे बंद हो गई।

यह बताना मुश्किल है कि ऑक्टोपस कितनी अजीब होती है, कियारा ने अपनी चीजें समेटते हुए कहा। वे मोलस्क हैं। वे किसी भी रीढ़ वाले जीव की तुलना में एक घोंघे से अधिक निकटता से संबंधित हैं। उनके तीन दिल होते हैं। उनका खून नीला होता है, क्योंकि यह लोहे के बजाय तांबे का उपयोग करके ऑक्सीजन ले जाता है। वे जंगली में केवल लगभग तीन से पाँच साल तक जीवित रहते हैं। पास्ता पहले से ही दो साल की थी। उसके पास शायद दो साल का जीवन बचा था, चाहे वह मर्तबान में कितनी भी अच्छी हो जाए।

इस समय में, कियारा ने कहा था, वह सब कुछ सीख लेगी जो वह कभी जान सकेगी।