पॉली नेपल्स की खाड़ी के ऊपर से सुबह देर से आई। पानी का रंग हरे कांच जैसा था। वेसुवियस पर्वत खाड़ी के दूसरी ओर बैठा था, धुंध में थोड़ा छिपा हुआ। हवा में नमक और मछली पकड़ने वाली नावों से डीजल की गंध थी।
वह तटरेखा के साथ आगे बढ़ी। उसने बालकनियों से लटकते कपड़े और सड़कों में स्कूटर देखे।
उसका गंतव्य पानी के किनारे एक पुरानी इमारत थी। एक छोटे पीतल की पट्टिका पर लिखा था STAZIONE ZOOLOGICA ANTON DOHRN, FONDATA 1872।
पॉली इस जगह के बारे में जानती थी। इसे एक जर्मन प्राणी विज्ञानी एंटोन डोर्न ने स्थापित किया था। नेपल्स की खाड़ी यूरोप के सबसे समृद्ध समुद्री पारिस्थितिक तंत्रों में से एक है। संस्थान 1873 से ऑक्टोपस का अध्ययन कर रहा है। यह दुनिया का सबसे पुराना समुद्री जीवविज्ञान संस्थान है जो अभी भी काम कर रहा है।
वह रेलिंग पर बैठ गई। एक युवा शोधकर्ता नेवी लैब कोट में पीछे का दरवाजा खोल रहा था। उसने पॉली को देखा और मुस्कुराई। "अंदर आ जाओ।"
इमारत में समुद्री पानी की गंध थी। लंबे गलियारे टैंकों से भरे कमरों के बीच से गुजरते थे। कांच की दीवारों के माध्यम से, पॉली ने सार्डिन, एक कोने में एक छोटा ऑक्टोपस और केल्प ब्लेड पर एक समुद्री खरगोश देखा।
Read it. Then say it.
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शोधकर्ता का नाम कियारा बियांकी था। वह नौ वर्षों से सेफलोपोड संज्ञान का अध्ययन कर रही थी। "ऑक्टोपस यहाँ के सबसे चतुर जानवर हैं," उसने कहा। "या कम से कम वे सबसे चतुर हैं जिनके बारे में हम निश्चित हैं कि वे सचेत हैं।"
वे एक ऊँचे गोल टैंक के पास पहुंचे। एक कार्ड पर लिखा था पास्ता, 2.3KG, GPO। अंदर, प्लास्टिक पाइप के एक कुंडल में लिपटा हुआ, एक विशाल प्रशांत ऑक्टोपस था। आठ भुजाएँ अपने आप में सलीके से लिपटी हुई थीं। एक सुनहरी आँख कांच के माध्यम से देख रही थी।
कियारा ने अपनी कॉफी नीचे रखी। "पास्ता," उसने कहा, "मिलिए पॉली से।"
ऑक्टोपस हिला नहीं। लेकिन उसकी आँख पॉली पर टिकी रही।
"तुम किनारे पर बैठ सकती हो," कियारा ने कहा। "वह तुम्हें छींटे नहीं मारेगी। वह सुबह में शांत रहती है। दोपहर में वह चतुर हो जाती है।"
