பள்ளத்தாக்கின் மேல்

பாலி மெர்செட் பள்ளத்தாக்கின் வழியாக குறைந்த உயரத்தில் பறந்தாள். அவளது சிவப்பு-ஆரஞ்சு நிறத் தலை காற்றில் சுழன்றது. அந்த காற்றில் பைன் மரங்களின் வாசனையும், கிரானைட் கற்களின் மணமும் இருந்தது. கீழே பள்ளத்தாக்கு திறந்தது. இருபுறமும் உயர்ந்த கன்மலைகள். சாம்பல் நிற உலோகத்தைப் போன்ற ஒரு நதி. நீண்ட பச்சை தரை.

அவள் உயர்ந்து திரும்பினாள். மேலிருந்து யோசமைட்டிப் பள்ளத்தாக்கு ஒரு பெரிய U வடிவமாகக் கல் வெட்டியதுபோலத் தோன்றியது. அது மிக அருகில் இருந்தது. இருபது ஆயிரம் ஆண்டுகளுக்கு முன்பு, ஒரு கிலோமீட்டர் தடிமனான பனிக்கட்டி இங்கு ஊர்ந்தது. அது கிரானைட் கற்களைப் பிரித்து தரையை சமமாக்கியது.

அவள் எல் காபிடான் நோக்கி பறந்தாள். அந்தச் சுவர் ஒன்பது நூறு மீட்டர் உயரம், சாம்பல் நிற கல், நேராக மேலே. இரண்டு சிறிய நிறப்புள்ளிகள் அதன் முகத்தில் ஒட்டியிருந்தன. ஏறுபவர்கள். அவர்கள் இரண்டு நாட்களாக அங்கேயே இருந்தனர். இன்னும் இரண்டு நாட்கள் அங்கேயே இருப்பார்கள்.

பாலி ஒரு பைன் மரத்தின் உச்சியில் அமர்ந்தாள். கதிரவனின் வெப்பத்தில் இலைகள் பட்டர்ஸ்காட்ச் வாசனை கொண்டிருந்தன. ஏறுபவர்களை இப்போது அவள் நன்றாகக் காண முடிந்தது. அவர்கள் ஒவ்வொரு அசைவையும் கவனமாகச் செய்தனர். இருவரும் கீழே பார்க்கவில்லை.

ஒரு ரேஞ்சர் வாகனம் கீழே சாலையில் ஏறியது. பாலி நினைத்தாள்: ஒரு பூங்காவை அறிய சிறந்த வழி ஒரு வேலை செய்யும் ரேஞ்சரின் இருக்கையில் இருந்து.

அவள் மெதுவாக தெற்கு விளிம்பில் பறந்தாள். ஒரு வான்கோழி அவளை கடந்து வெப்ப காற்றில் ஒரு முறை கூட இறக்கை அசைக்காமல் மேலே எழுந்தது. பாலி காற்றில் தனது கண்ணாடிகளைச் சரிசெய்து வான்கோழியை மேலே ஏறுவதைக் கவனித்தாள்.

பள்ளத்தாக்கின் அடியில், மரங்களின் கீழ் காற்று வெப்பமாகவும் மங்கலாகவும் இருந்தது. அவள் விழுந்த பைன் மரத்தின் மீது இறங்கினாள். அதன் அடிப்பகுதி இரண்டு மீட்டர் அகலமாக இருந்தது. அது பல ஆண்டுகளுக்கு முன்பு விழுந்தது. அதில் ஏற்கனவே பாசி வளர ஆரம்பித்திருந்தது.

மெர்செட் நதி பனிக்கட்டி உருகிய நீரால் பழுப்பு நிறமாக ஓடியது. பாலி கீழே இறங்கி தனது மஞ்சள் கால்களை அதன் விளிம்பில் உள்ள குளிர்ந்த மணலில் வைத்தாள். தண்ணீர் அவளது விரல்களை வலிக்கச் செய்தது.

ஒரு பூங்கா பலகையில் 'விருந்தினர் மையத்திற்கான ஷட்டில்' என்று எழுதப்பட்டிருந்தது. பாலி தனது நீல-பச்சை இறக்கைகளை நீட்டி ஷட்டில் நிறுத்தத்திற்குப் பறந்தாள்.

ஷட்டில் ஒரு நீண்ட பச்சை பேருந்து. ஒரு பழுப்பு உடை அணிந்த பெண் ஓட்டுநர். "நீங்கள் ஏறுவீர்களா?" என்று கேட்டார். பாலி தலையை சாய்த்தாள். அந்த பெண் கதவைத் திறந்தார்.

பாலி உள்ளே ஒரு கம்பியில் அமர்ந்தாள். பேருந்து நகர்ந்தது. வெளியே, எல் காபிடான் மெதுவாக ஜன்னல்களை கடந்து சென்றது. ஓட்டுநர் சொன்னார், "கடைசி நிறுத்தம்." பாலி தலையை தனது இறக்கையின் கீழ் வைத்து தூங்கினாள்.