La Baie de Naples

Polly survola la Baie de Naples en fin de matinée. L'eau avait la couleur du verre vert. Le Vésuve se dressait de l'autre côté de la baie, à moitié voilé par la brume, une montagne en forme de cône parfait qui avait enseveli Pompéi en 79 après J.-C. et n'avait pas érupté depuis 1944. L'air sentait le sel, le pin et le diesel des petits bateaux de pêche.

Elle suivit la courbe du littoral vers l'ouest. À travers les rues de Mergellina, elle apercevait du linge suspendu aux balcons, des scooters se faufilant entre les voitures, et un homme avec une charrette en bois vendant des citrons de la taille de sa propre tête.

Sa destination était un bâtiment situé juste au bord de l'eau dans le parc de la Villa Comunale : une longue structure néoclassique italienne peinte en ocre avec de hautes fenêtres cintrées. Une petite plaque en laiton indiquait STAZIONE ZOOLOGICA ANTON DOHRN. En dessous, en lettres plus petites, FONDATA 1872.

Polly connaissait cet endroit. Il avait été fondé par un zoologiste allemand nommé Anton Dohrn, qui était venu à Naples dans sa vingtaine parce que la baie était l'écosystème marin le plus riche d'Europe et qu'il voulait l'étudier. Il avait construit l'institut avec l'argent de sa propre famille et l'aide de collègues scientifiques. C'était le plus ancien institut de biologie marine encore en activité dans le monde. Il étudiait les pieuvres depuis 1873.

Elle s'installa sur une rambarde en fer forgé près de l'entrée. Une jeune chercheuse en chaussures blanches et blouse de laboratoire bleu marine était en train de déverrouiller la porte arrière. La femme vit Polly. Elle ne parut pas surprise. "Sei in ritardo," dit-elle en souriant. "Ou peut-être en avance. Entre donc."

C'est ainsi que Polly entra par la porte arrière de la Stazione Zoologica.

Le bâtiment sentait l'eau de mer, salée et propre. De longs couloirs s'étendaient entre des salles remplies de bassins. À travers les parois de verre, elle pouvait voir des bancs de sardines tournant ensemble, une petite pieuvre pressée contre un coin de son bassin, un lièvre de mer se déplaçant lentement sur une lame de varech.

La chercheuse s'appelait Chiara Bianchi. Elle étudiait la cognition des céphalopodes dans cet institut depuis neuf ans. Elle marchait rapidement. "Le directeur est à Stockholm cette semaine," dit-elle. "Tu verras surtout moi et les animaux. Les pieuvres sont les plus intelligentes de nos animaux. Ou du moins les plus intelligentes de celles dont nous sommes sûrs qu'elles sont conscientes. Le jury délibère encore sur les lièvres de mer."

Elles arrivèrent à un grand bassin rond dans une salle tranquille à l'arrière. Une carte manuscrite sur le côté indiquait PASTA, 2,3KG, GPO. À l'intérieur du bassin, dans le coin, à moitié repliée dans un tuyau en plastique, se trouvait une pieuvre géante du Pacifique. La plupart de son corps avait la couleur du tuyau. Huit bras s'enroulaient soigneusement autour d'elle-même. Un œil, doré et à pupille rectangulaire, les observait à travers le verre.

Chiara posa son café sur un comptoir. "Pasta," dit-elle, "voici Polly."

La pieuvre ne bougea pas. Sa peau prit lentement une teinte rose douce aux bords de là où elle touchait le tuyau. Polly inclina sa tête rousse. La pieuvre n'inclina rien, mais son unique œil visible resta fixé sur elle.

"Tu peux te percher sur le rebord," dit Chiara. "Elle ne te mouillera pas. Elle est calme le matin. Elle devient astucieuse l'après-midi."