पॉली नेपल्स की खाड़ी के ऊपर से देर सुबह आई। पानी हरे कांच के रंग का था। खाड़ी के दूसरी ओर माउंट वेसुवियस बैठा था, धुंध में आधा छिपा हुआ, एक पूर्ण शंकु के आकार का पहाड़ जिसने 79 ईस्वी में पोम्पेई को दफन कर दिया था और 1944 के बाद से नहीं फटा था। हवा में नमक, चीड़ और छोटे मछली पकड़ने वाली नावों के डीजल की गंध थी।
वह तटरेखा के घुमाव का अनुसरण करते हुए पश्चिम की ओर बढ़ी। मर्जेलिना की गलियों में उसने बालकनियों से लटके कपड़े, कारों के बीच से गुजरते स्कूटर, और एक लकड़ी की गाड़ी में सिर के आकार के नींबू बेचते एक आदमी को देखा।
उसका गंतव्य एक इमारत थी जो विला कोमुनाले पार्क में पानी के ठीक किनारे पर थी: एक लंबी ओखर रंग की इतालवी नवशास्त्रीय संरचना जिसमें ऊँची मेहराबदार खिड़कियाँ थीं। एक छोटी पीतल की पट्टिका पर लिखा था स्टाज़ियोन ज़ूलोजिका एंटोन डोर्न। उसके नीचे, छोटे अक्षरों में, फोंदता 1872।
पॉली इस जगह के बारे में जानती थी। इसे एक जर्मन प्राणी विज्ञानी एंटोन डोर्न ने स्थापित किया था, जो अपने बीसवें दशक में नेपल्स आए थे क्योंकि खाड़ी यूरोप का सबसे समृद्ध समुद्री पारिस्थितिकी तंत्र था और वह इसका अध्ययन करना चाहते थे। उन्होंने संस्थान का निर्माण अपने परिवार के पैसे और साथी वैज्ञानिकों की मदद से किया था। यह दुनिया का सबसे पुराना अभी भी संचालित होने वाला समुद्री जीवविज्ञान संस्थान था। यहाँ 1873 से ऑक्टोपस का अध्ययन किया जा रहा था।
वह प्रवेश द्वार के पास एक लोहे की बनी रेलिंग पर बैठ गई। एक युवा शोधकर्ता सफेद जूते और नेवी लैब कोट में पीछे के दरवाजे को खोल रही थी। महिला ने पॉली को देखा। वह आश्चर्यचकित नहीं दिखी। "सेई इन रितार्दो," उसने मुस्कुराते हुए कहा। "या शायद जल्दी। अंदर आओ।"
यही वह तरीका था जिससे पॉली स्टाज़ियोन ज़ूलोजिका के पीछे के दरवाजे से अंदर चली गई।
इमारत में समुद्री पानी की गंध थी, खारा और स्वच्छ। लंबे गलियारे टैंकों से भरे कमरों के बीच से गुजरते थे। कांच की दीवारों के माध्यम से उसने देखा कि सार्डिन की धारियाँ एक साथ घूम रही थीं, एक छोटा ऑक्टोपस अपने टैंक के एक कोने में दबा हुआ था, एक समुद्री खरगोश धीरे-धीरे केल्प के एक ब्लेड पर चल रहा था।
Read it. Then say it.
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शोधकर्ता का नाम चियारा बियांकी था। वह इस संस्थान में नौ वर्षों से सेफालोपोड संज्ञान का अध्ययन कर रही थी। वह तेजी से चल रही थी। "निर्देशक इस सप्ताह स्टॉकहोम में हैं," उसने कहा। "आप ज्यादातर मुझे और जानवरों को देखेंगे। ऑक्टोपस हमारे जानवरों में सबसे चतुर हैं। या कम से कम उन जानवरों में सबसे चतुर हैं जिनके बारे में हम निश्चित हैं कि वे सचेत हैं। समुद्री खरगोशों पर अभी भी विचार चल रहा है।"
वे एक शांत पिछवाड़े के कमरे में एक ऊँचे गोल टैंक के पास पहुँचे। एक हाथ से लिखी कार्ड पर लिखा था पास्ता, 2.3KG, GPO। टैंक के अंदर, कोने में, प्लास्टिक पाइप के एक कुंडल में आधा लिपटा हुआ एक विशाल प्रशांत ऑक्टोपस था। उसके शरीर का अधिकांश हिस्सा पाइप के रंग का था। आठ भुजाएँ अपने चारों ओर सलीके से लिपटी हुई थीं। एक आँख, सुनहरी और आयताकार पुतली वाली, कांच के माध्यम से उन्हें देख रही थी।
चियारा ने अपना कॉफी कप काउंटर पर रखा। "पास्ता," उसने कहा, "मिलिए पॉली से।"
ऑक्टोपस हिला नहीं। उसकी त्वचा धीरे-धीरे उस जगह के किनारों पर जहाँ वह पाइप को छू रही थी, हल्के गुलाबी रंग में बदल गई। पॉली ने अपना लाल सिर तिरछा किया। ऑक्टोपस ने कुछ नहीं तिरछा किया, लेकिन उसकी एकमात्र दिखाई देने वाली आँख उस पर टिकी रही।
"तुम टैंक के किनारे पर बैठ सकती हो," चियारा ने कहा। "वह तुम्हें छींटे नहीं मारेगी। वह सुबह शांत रहती है। दोपहर में वह चालाक हो जाती है।"
