Polly kom inn over Napolibukten sent på formiddagen. Vannet hadde fargen av grønt glass. Vesuv lå på den andre siden av bukten, halvt tilslørt i dis, et perfekt kjegleformet fjell som hadde begravd Pompeii i år 79 e.Kr. og ikke hadde hatt utbrudd siden 1944. Luften luktet av salt, furu og diesel fra små fiskebåter.
Hun fulgte kystlinjens kurve vestover. Gjennom gatene i Mergellina kunne hun se klesvask henge fra balkonger, scootere som slynget seg mellom biler, og en mann med en trekjerre som solgte sitroner på størrelse med hennes eget hode.
Målet hennes var en bygning rett ved vannet i Villa Comunale-parken: en lang okerfarget italiensk nyklassisk struktur med høye buede vinduer. En liten messingplakett leste STAZIONE ZOOLOGICA ANTON DOHRN. Under det, med mindre bokstaver, FONDATA 1872.
Polly kjente til dette stedet. Det hadde blitt grunnlagt av en tysk zoolog ved navn Anton Dohrn, som hadde kommet til Napoli i tjueårene fordi bukten var det rikeste marine økosystemet i Europa, og han ønsket å studere det. Han hadde bygget instituttet med sin egen families penger og med hjelp fra kollegaer. Det var det eldste fortsatt opererende marinbiologiske instituttet i verden. De hadde studert blekkspruter siden 1873.
Hun satte seg på et smijernsgjerde nær inngangen. En ung forsker i hvite sko og en marineblå laboratoriefrakk låste opp bakdøren. Kvinnen så Polly. Hun så ikke overrasket ut. "Sei in ritardo," sa hun, smilende. "Eller kanskje tidlig. Kom inn."
Slik gikk Polly gjennom bakdøren til Stazione Zoologica.
Bygningen luktet av sjøvann, salt og rent. Lange korridorer strakte seg mellom rom fulle av tanker. Gjennom glassveggene kunne hun se sardiner som beveget seg i bånd, en liten blekksprut presset mot et hjørne av tanken sin, en sjøhare som beveget seg sakte over et tangblad.
Read it. Then say it.
Shadow this paragraph in the PollyStop app — record yourself, see how close your pronunciation gets to a native speaker's, sentence by sentence. Free.
Forskerens navn var Chiara Bianchi. Hun hadde studert bløtdyrkognisjon ved dette instituttet i ni år. Hun gikk raskt. "Direktøren er i Stockholm denne uken," sa hun. "Du vil for det meste se meg og dyrene. Blekksprutene er de smarteste av dyrene våre. Eller i det minste de smarteste av de vi er sikre på er bevisste. Juryen er fortsatt ute når det gjelder sjøharene."
De kom til en høy rund tank i et stille bakrom. Et håndskrevet kort på siden leste PASTA, 2,3KG, GPO. Inne i tanken, i hjørnet, halvt foldet inn i en spiral av plastikkrør, var en gigantisk Stillehavsblekksprut. Mesteparten av kroppen hadde fargen til røret. Åtte armer var pent viklet rundt seg selv. Ett øye, gyllent og med rektangulær pupill, fulgte dem gjennom glasset.
Chiara satte kaffen sin på en benk. "Pasta," sa hun, "møt Polly."
Blekkspruten beveget seg ikke. Huden ble sakte myk rosa i kantene der den rørte røret. Polly vippet på det røde hodet sitt. Blekkspruten vippet ingenting, men det ene synlige øyet holdt seg på henne.
"Du kan sette deg på kanten," sa Chiara. "Hun vil ikke sprute deg. Hun er rolig om morgenen. Hun blir smart på ettermiddagen."
