ポリーは遅い朝にナポリ湾の上空に現れた。水面は緑色のガラスのような色をしていた。ヴェスヴィオ山は湾の向こう側に位置し、霞に半ば覆われた完璧な円錐形の山で、紀元79年にポンペイを埋め尽くし、1944年以来噴火していない。空気は塩と松の香り、小さな漁船のディーゼルの匂いが混じり合っていた。
彼女は海岸線の曲線に沿って西へ進んだ。メルジェリーナの通りを通り抜けると、バルコニーから洗濯物が干され、スクーターが車の間を縫うように走り、木製のカートを引く男が自分の頭ほどもあるレモンを売っているのが見えた。
彼女の目的地は、ヴィッラ・コムナーレ公園の水辺にある建物だった。長いオーカー色に塗られたイタリアの新古典主義の建物で、高いアーチ型の窓が特徴的だった。小さな真鍮のプレートには「STAZIONE ZOOLOGICA ANTON DOHRN」と書かれていた。その下には小さな文字で「FONDATA 1872」と記されていた。
ポリーはこの場所について知っていた。ドイツの動物学者アントン・ドールンが20代でナポリに来たのは、この湾がヨーロッパで最も豊かな海洋生態系だったからで、彼はそれを研究したかったのだ。彼は自身の家族の資金と仲間の科学者の助けでこの研究所を建てた。それは世界で最も古くから運営されている海洋生物学研究所で、1873年以来タコを研究してきた。
彼女は入口近くの鉄製の手すりに腰掛けた。白い靴とネイビーの研究用コートを着た若い研究者が裏口の鍵を開けていた。その女性はポリーを見て驚いた様子はなかった。「セイ・イン・リタルド」と微笑んで言った。「もしくは早すぎたのかも。さあ、入って。」
こうしてポリーはスタツィオーネ・ズオロジカの裏口から入った。
建物の中は海水の香りがして、塩気があり清潔だった。長い廊下が水槽でいっぱいの部屋の間を走っていた。ガラスの壁越しに、イワシの群れが一斉に動く様子や、小さなタコが水槽の隅に押し付けられている様子、海藻の葉の上をゆっくりと動くウミウシが見えた。
Read it. Then say it.
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研究者の名前はキアラ・ビアンキだった。彼女はこの研究所で9年間、頭足類の認知を研究していた。彼女は足早に歩いた。「今週、所長はストックホルムにいるの。だから、ほとんど私と動物たちを見ることになるわ。タコは私たちの動物の中で最も賢いの。少なくとも、意識があると確信している動物の中ではね。ウミウシについてはまだ結論が出ていないけど。」
彼らは静かな奥の部屋にある背の高い丸い水槽にたどり着いた。側面には手書きのカードで「パスタ、2.3KG、GPO」と書かれていた。水槽の中には、プラスチックのパイプに半ば折りたたまれた形で、巨大な太平洋タコがいた。その体の大部分はパイプと同じ色をしていた。八本の腕がきちんと体に巻き付いていた。金色で長方形の瞳孔を持つ一つの目が、ガラス越しに彼らを見ていた。
キアラはカウンターにコーヒーを置いた。「パスタ、こちらがポリーよ。」
タコは動かなかった。皮膚はパイプに触れている部分の端でゆっくりと柔らかなピンク色に変わった。ポリーは赤い頭を傾けた。タコは何も傾けなかったが、見える目は彼女を見続けた。
「縁に腰掛けてもいいわよ」とキアラは言った。「彼女は水をかけたりしないわ。朝は落ち着いているの。午後になると賢くなるのよ。」
