Amurul

În dimineața celei de-a șasea zile, trenul străbătea Extremul Orient Rus. Taigaua își schimbase din nou caracterul. Arborii dominanți erau acum pinul coreean, frasinul manciurian și stejarul mongol. Pădurea părea mai apropiată, cumva, chiar și din tren. Copaci mai mici, mai multă varietate, o încurcătură de liane pe trunchiurile inferioare. Aceasta era pădurea temperată umedă a Extremului Orient Rus, una dintre cele mai umede păduri din lume, în afara tropicelor.

Polly era singură în compartiment. Pavel coborâse în Ulan-Ude acum două nopți. Soldatul fusese transferat într-un alt vagon. Alți doi pasageri trecuseră prin compartiment și coborâseră la stații mai mici. Noul ocupant al cușetei de sus era o femeie subțire de vreo cincizeci de ani, care dormea cea mai mare parte a zilei și citea noaptea.

Un singur tren de marfă a trecut în direcția opusă. Avea aproape doi kilometri lungime. Transporta lemn. Polly a numărat treizeci și opt de vagoane platformă înainte să se oprească din numărat.

Trenul a ajuns la Khabarovsk în mijlocul dimineții. Khabarovsk se află pe râul Amur, al optulea cel mai lung râu din lume, care formează mare parte din granița dintre Rusia și China. De pe peron, Polly putea vedea râul prin spațiul dintre două clădiri. Era lat. Avea culoarea ceaiului tare. Pe malul îndepărtat, abia vizibil prin ceață, era China.

Polly a sărit jos pe peron. A mers de-a lungul trenului. Era bine să-și folosească picioarele.

O cocor din Extremul Orient Rus stătea la marginea unei mici mlaștini lângă curțile stației. Era o pasăre alb-negru cu roșu în jurul ochiului, aproape doi metri înălțime, urmărind trenul cu răbdarea unui animal care văzuse multe trenuri. Polly și-a înclinat capul roșu spre el. Cocorul și-a înclinat capul înapoi. Polly s-a apropiat. Cocorul nu s-a mișcat.

Cocorul din Extremul Orient Rus este unul dintre cei mai rari cocori din lume. Poate că mai sunt trei mii de exemplare, care se reproduc în principal în bazinul Amurului. Are un dans de curtare lung și atent, care durează ore și pare, pentru oameni, un act de gravă demnitate. Cocorul din fața lui Polly nu dansa. Aștepta.

Un conductor a fluierat. Polly a sărit înapoi în tren. S-a întors la ușă și s-a uitat la cocor. Cocorul încă se uita la ea. Apoi și-a ridicat gâtul lung foarte încet și a plecat, cu pași deliberat, departe de ea, în mlaștină.

Trenul a plecat din Khabarovsk și a virat spre sud. Pacificul era acum la mai puțin de șapte sute de kilometri distanță. Pădurea de afară a devenit mai densă. Un râu a curs pe lângă șine timp de o oră. Apoi a dispărut.

În vagonul restaurant la prânz, chelnerul i-a adus lui Polly o farfurie mică de pelmeni cu smântână, fără să fie întrebat. Își dăduse seama, în ultimele trei zile, ce îi plăcea. Pelmenii erau de vită. Smântâna era acră. Fereastra vagonului restaurant încadra o linie de dealuri întunecate la orizont. Ultimul lanț înainte de mare.

Femeia din compartimentul lui Polly citea aceeași carte pe care o citise în fiecare noapte, dar acum era la jumătate. Samovarul funcționa. Trenul își făcea ritmul. Șase zile de călătorie deveniseră normale. Polly a observat că începuse să simtă, într-un mod liniștit, că acest tren era locul unde trăia.