घाटी के ऊपर

पॉली मर्सेड कैन्यन के माध्यम से नीचे आई, उसका लाल-नारंगी सिर पाइन रेजिन और ग्रेनाइट धूल की खुशबू वाली हवा में मुड़ा हुआ था। उसके नीचे घाटी खुल गई। दोनों तरफ खड़ी चट्टानें। एक नदी, जिसका रंग पीटर जैसा था। एक लंबा हरा फर्श।

वह चढ़ी और मुड़ी। हवा से, योसेमिटी घाटी एक विशालकाय द्वारा पत्थर से काटे गए यू आकार की तरह दिखती थी। यह बहुत दूर नहीं था। बीस हजार साल पहले, एक हज़ार मीटर मोटी बर्फ की चादर यहाँ से गुजरी थी, दीवारों से ग्रेनाइट के टुकड़े निकालते हुए और फर्श को समतल करते हुए। घाटी उस बर्फ का नकारात्मक आकार थी।

वह एल कैपिटान की ओर मुड़ी। दीवार नौ सौ मीटर की हल्की ग्रे चट्टान थी, लगभग सीधी। दो छोटे रंगीन बिंदु उसके मध्य में चिपके हुए थे। पर्वतारोही। वे वहाँ दो दिन से थे और दो दिन और रहेंगे।

पॉली एक हवा से मुड़े हुए जेफ्री पाइन पर किनारे पर बैठ गई। सूरज में सुइयों की खुशबू बटरस्कॉच जैसी थी। यहाँ से वह पर्वतारोहियों को अधिक स्पष्ट रूप से देख सकती थी। वे एक-एक करके सावधानी से हिल रहे थे, छोटे धातु की प्लेटों से बंधे हुए। उसने एक लंबा मिनट देखा। उनमें से कोई भी नीचे नहीं देख रहा था।

एक रेंजर की पिकअप ट्रक नीचे सड़क पर चढ़ रही थी। पॉली ने इसे नोट किया। उसे अपने परिचित के एक पूर्व तोते द्वारा बताया गया था कि पार्क को सीखने का सबसे अच्छा तरीका काम कर रहे रेंजर की यात्री सीट से होता है। उसने इस बारे में कुछ देर सोचा।

वह दक्षिणी किनारे से नीचे उड़ गई, धीरे-धीरे, हवा को वैसे ही लेती हुई जैसे वह आई। एक टर्की गिद्ध उसके पास से एक थर्मल पर बिना पंख फड़फड़ाए ऊपर उठा। पॉली ने अपनी चश्मे को हवा के खिलाफ सीधा किया और गिद्ध को चढ़ते हुए देखा।

घाटी के फर्श पर, हवा छत्र के नीचे गर्म और धुंधली थी। वह एक गिरे हुए शुगर पाइन पर उतरी और अपने पंखों को स्थिर होने दिया। पाइन का आधार शायद दो मीटर चौड़ा था। यह बहुत समय पहले गिरा था। पहले से ही काई उस पर काम कर रही थी।

मर्सेड नदी पास से बह रही थी, वसंत के पिघलने से भूरे रंग की। पॉली नीचे कूदी और अपने पीले पैर उसके किनारे की गीली रेत में रख दिए। पानी इतना ठंडा था कि उसके पंजे दुखने लगे।

पार्क के एक संकेत ने ट्रेल के पास लिखा था, 'विज़िटर सेंटर के लिए शटल।' पॉली ने इस पर विचार किया। फिर उसने अपने नीले-हरे पंख फैलाए और घाटी के नीचे शटल स्टॉप की ओर बढ़ गई।

शटल एक लंबी हरी बस थी जिसमें खुली खिड़कियाँ थीं। एक महिला भूरे रंग की वर्दी में ड्राइवर थी। उसने पॉली को बिना आश्चर्य के देखा। "क्या तुम सवारी कर रही हो?" पॉली ने अपना सिर झुकाया। महिला ने दरवाजा खोला।

पॉली बस के अंदर एक रेलिंग पर कूदी। बस चल पड़ी। बाहर, एल कैपिटान धीरे-धीरे खिड़कियों के पास से गुजरा। पॉली ने पर्वतारोहियों को फिर से छोटा होते देखा। कल वह ऊपर जाने का रास्ता खोजेगी।

शटल विज़िटर सेंटर में रुकी। पॉली रेलिंग पर ही रही। ड्राइवर ने कहा, "आखिरी स्टॉप," और हँस पड़ी। "अगर तुम चाहो तो यहाँ सो सकती हो।" पॉली ने अपना सिर अपने पंख के नीचे कर लिया। उसने ऐसा ही किया।