घाटी को अलविदा

टोमस फिर से ड्यूटी पर था। उसने पौली को सूर्योदय के ठीक बाद विजिटर सेंटर के कियोस्क पर पाया। उसके पास ताज़ा कॉफी का थर्मस था। उसने उसे एक बेंच पर रखा और उसके बगल में बैठ गया।

कुछ देर तक वे ज्यादा कुछ नहीं बोले। पौली अपने पंखों की सफाई कर रही थी। सुबह ठंडी थी और नदी की खुशबू आ रही थी।

"मुझे लगता है कि तुम आगे बढ़ रही हो," टोमस ने आखिरकार कहा।

पौली ने अपना लाल सिर झुकाया। उसने धीरे-धीरे सिर हिलाया।

उसने उसे पार्क के बाकी हिस्सों के बारे में बताया, जहाँ वह नहीं गई थी। टियोगा रोड के ऊपरी इलाके, जहाँ झीलें और नंगे ग्रेनाइट के गुंबद थे। हेट्च हेट्ची, उत्तर की दूसरी घाटी, जिसे सौ साल से भी पहले बांधकर जलाशय में बदल दिया गया था, फिर भी सुंदर, फिर भी ज्यादातर खाली। टुओलमनी मीडोज में रेडवुड्स का ग्रोव। उसने इन जगहों के बारे में उस शांत गर्व के साथ बात की, जो किसी ने चौदह साल एक पहाड़ की पट्टी को जानने में बिताए हों।

"यह जगह वास्तव में आपको सब कुछ नहीं दिखाती," उसने कहा। "यहाँ तक कि अगर आप यहाँ रहते हैं। आप टुकड़े पकड़ते हैं। पेरेग्रिन्स, लिली, बुधवार को मिल्की वे लेकिन गुरुवार को नहीं। लोग तीन दिनों के लिए आते हैं और सोचते हैं कि उन्होंने सब कुछ देख लिया। उन्होंने एक पोस्टकार्ड देखा।" उसने अपनी कॉफी की चुस्की ली। "मुझे लगता है कि एक टुकड़ा पूरी तरह से देखना बेहतर है। वे पेरेग्रिन्स जिनके बारे में मैंने तुम्हें बताया था? चौदह साल और मुझे अब भी नहीं पता कि वे कल क्या करने वाले हैं।"

पौली ने एल कैपिटान की चट्टान से अपनी डाइव्स के बारे में सोचा। वह एक बार भी साफ़ नहीं उतरी थी। वह हर बार कम खराब होती गई थी। उसे लगा कि वह जीवन भर कम खराब होती रह सकती है।

एक शटल बस आ गई। वही हरी बस। वही ड्राइवर। ड्राइवर ने दरवाजा खोलते हुए टोमस को हाथ हिलाया। टोमस ने भी हाथ हिलाया।

"जाओ," उसने कहा। वह खड़ा हो गया। उसने अपनी कॉफी खत्म नहीं की थी।

पौली ने अपने नीले-हरे पंख फैलाए। शटल का दरवाजा अभी भी खुला था। वह सुबह के जंगल की गर्म होती पाइन और बस की हल्की डीजल और नदी की खुशबू महसूस कर सकती थी।

वह बेंच की रेलिंग से उड़ी, विजिटर सेंटर के ऊपर एक चक्कर लगाया, और ऊपर चढ़ गई। घाटी नीचे गिर गई। बाईं ओर एल कैपिटान खड़ा था। दाईं ओर हाफ डोम। मर्सेड घाटी के फर्श पर बह रही थी।

किनारे पर, उसने पश्चिम की ओर मोड़ लिया। उसके नीचे, एक पेरेग्रिन चट्टान के चेहरे के साथ एक छोटे झुंड का शिकार कर रहा था। पौली ने उसे आधे मिनट के लिए देखा। फिर उसने वह हवा पाई जो उसे चाहिए थी और उसे पार्क से बाहर ले जाने दिया।