पास्ता को अलविदा

सातवीं सुबह, पॉली जल्दी ही टैंक के पास आ गई। लैब में शांति थी। चियारा को आने में अभी एक घंटा था। इस संस्थान में पिछले एक सौ चौवन सालों से हर सुबह इसी तरह जागती थी।

पास्ता टैंक के सामने थी।

यह सामान्य नहीं था। छह सुबहों से, पॉली टैंक के किनारे बैठी थी और ऑक्टोपस अपनी पाइप में या किसी कोने में तैरती रहती थी। आज ऑक्टोपस सामने की दीवार से चिपकी हुई थी, उसकी आठों भुजाएँ काँच पर फैली हुई थीं, और उसकी एक आँख पॉली की आँख के स्तर पर थी।

वे एक-दूसरे को देख रहे थे।

एक तोते और एक विशाल पैसिफिक ऑक्टोपस के बीच क्या होता है, शायद दोस्ती नहीं। ऑक्टोपस शायद केवल उस गर्म-खून वाले प्राणी की जाँच कर रही थी जो पिछले छह दिनों से उसके टैंक के पास था। ऑक्टोपस अपनी त्वचा से गर्मी को महसूस कर सकते हैं। वे अपनी सकर्स से हरकत को समझ सकते हैं। वे जानकारी इकट्ठा कर रहे थे।

पॉली किनारे पर कूदती रही। ऑक्टोपस की आँख उसे देखती रही, फिर उसकी भुजाएँ धीरे-धीरे उसके पीछे चलने लगीं। जब पॉली रुकी, तो आँख भी रुक गई।

सात मिनट तक वे एक-दूसरे को देखते रहे। पानी का फिल्टर धीरे से गुनगुनाता रहा।

फिर ऑक्टोपस ने कुछ ऐसा किया जो पॉली ने पूरे सप्ताह नहीं देखा था। उसने धीरे-धीरे एक भुजा को फैलाया और उसके सिरे को ठीक वहाँ काँच पर दबाया जहाँ पॉली का पैर था। सकर्स फैल गए, फिर स्थिर हो गए।

पॉली ने अपनी चोंच को काँच पर झुकाया और उसे धीरे से बंद चोंच से छुआ। ठंडे काँच के उस पार, पॉली की ओर कुछ नहीं था। ऑक्टोपस की ओर शायद बहुत कुछ था।

भुजा एक लंबी मिनट तक रुकी रही। फिर वह पानी में वापस खिसक गई।

चियारा दो कॉफी के साथ आई। "तुम जा रही हो," उसने कहा। "मुझे लगा था कि ऐसा होगा। सुरक्षित यात्रा करना। जब भी संभव हो, वापस आना।"

पॉली किनारे से उड़ गई। वह संस्थान के लंबे गलियारे से बाहर उड़ गई, सारडाइन्स और केल्प के पास से होती हुई, और विला कोमुनाले की उज्ज्वल सुबह में बाहर निकल गई। नेपल्स की खाड़ी उसके सामने खुल गई।