बैकाल झील

पॉली पाँचवीं सुबह उठी और दुनिया पानी में बदल चुकी थी।

ट्रेन बैकाल झील के दक्षिणी किनारे के साथ चल रही थी। किनारा एक पतली पट्टी थी, जिसमें बीच और जंगल थे, जो पटरियों और पानी के बीच थे। पानी ने खिड़की को किनारे से किनारे तक भर दिया था: एक झील नहीं बल्कि एक समुद्र, सिवाय इसके कि यह पूरी तरह स्थिर था और रंग की असंभव स्पष्टता थी, जो एक नीला था जो सतह के नीचे कहीं गहराई से शुरू होता और ऊपर उठता।

मछुआरा, जिसका नाम इगोर निकला, दो घंटे से जाग रहा था। वह खिड़की पर एक छोटी नोटबुक के साथ था, कुछ लिख रहा था जो पॉली नहीं देख सकी। जब वह उसके बगल में रेल पर बैठी, तो उसने मुड़कर देखा।

"बैकाल," उसने कहा। "क्या तुमने इसके बारे में पढ़ा है?"

पॉली ने अपना सिर झुकाया।

"यह दुनिया की सबसे गहरी झील है," उसने कहा। "सबसे गहरे बिंदु पर एक हजार छह सौ बयालीस मीटर। पृथ्वी का सबसे गहरा मीठा पानी। यह सबसे पुरानी झील भी है। पच्चीस मिलियन साल पुरानी। अधिकांश झीलें समय के साथ तलछट से भर जाती हैं। बैकाल एक रिफ्ट घाटी में है जो अभी भी बढ़ रही है। यह हर साल कुछ सेंटीमीटर गहरी होती जाती है। तलछट भरने से पहले ही तल गिर जाता है।"

खिड़की के बाहर की झील इतनी साफ थी कि, चलती ट्रेन से नीचे देखते हुए, पॉली किनारे के उथले होते ही झील के तल पर चट्टानें देख सकती थी। सही परिस्थितियों में स्पष्टता चालीस मीटर तक होती है, इगोर ने कहा। झील के गहरे मध्य में, पानी ग्रह का सबसे साफ मीठा पानी है।

"यह भी," इगोर ने लगभग पाठ की तरह कहा, "पृथ्वी के सभी अनजमे मीठे पानी का तेईस प्रतिशत है। उत्तरी अमेरिकी महान झीलों से अधिक। यदि बैकाल का पानी अकेले निकाला जाए, तो यह पृथ्वी के हर मानव को पचास वर्षों तक पीने का पानी प्रदान कर सकता है।"

पॉली ने झील की ओर देखा। यह कुछ भी तेईस प्रतिशत जैसा नहीं दिख रहा था। यह एक स्थिर नीली चीज़ की तरह दिख रहा था।

ट्रेन स्ल्यूड्यांका नामक स्टेशन पर रुकी। प्लेटफॉर्म से एक छोटी रूसी ऑर्थोडॉक्स चर्च दिखाई दे रही थी। इगोर उतर गया। उसने पॉली के पंख के सिरे को दो उंगलियों से गंभीरता से हिलाया। "तीन दिन मछली पकड़ना," उसने कहा। "फिर घर।" उसने खिड़की के माध्यम से एक बार हाथ हिलाया और चला गया।

ट्रेन झील के साथ चल पड़ी। तीन और घंटों तक, यह किनारे के साथ दौड़ी। पॉली पूरे समय खिड़की पर रही। पटरियों के ऊपर की ढलान पर पेड़ साइबेरियाई पाइन और लार्च थे। एक छोटी लकड़ी की चैपल गुज़री। एक अकेला मछुआरा हरे रबर के जूतों में उथले पानी में खड़ा था। एक समूह सील्स, बैकाल सील्स, सतह से एक किलोमीटर दूर अपने सिर ऊपर उठाए। वे दुनिया की एकमात्र पूरी तरह से मीठे पानी की सील प्रजाति हैं। वे कहीं और नहीं पाई जातीं।

पॉली ने पैमाने के बारे में सोचा। आधा किलोमीटर नीचे, इस सटीक क्षण में, उसके प्रजातियों से भी पुराना पानी था। उसके नीचे, और पानी, और उसके नीचे, और पानी, पूरी गहराई तक जो पूर्ण दोपहर में भी प्रकाशित नहीं होगी। उस पानी के अंदर एक छोटा गुलाबी झींगा था जिसे एपिस्क्यूरा कहा जाता था जो पृथ्वी पर कहीं और नहीं था, और जो सामूहिक रूप से झील के फिल्ट्रेशन सिस्टम के रूप में कार्य करता था। वे पानी को साफ रखते थे। वे बीस मिलियन वर्षों से इसे साफ रखते आ रहे थे।

ट्रेन चल रही थी। पानी स्थिर था। दिन बीत गया।