ウラル山脈を越えて

3日目の朝、列車はエカテリンブルクに停車した。ガリーナはすでに降りていた。ポリーが眠り込んでいる間に、彼女は小さな駅で降り、ポリーがぼんやりとしか気づかなかったハグと小さな手振りを残して去っていった。パヴェルはまだ眠っていた。夜の間に2人の新しい乗客が空いた寝台に乗り込んでいた。1人はまだ着たばかりのように清潔な制服を着た20歳くらいの兵士、もう1人は灰黄色の髪をした年配の男性で、釣り具の箱を持っていた。

ポリーは窓の方へと飛び跳ねた。

エカテリンブルクはウラル山脈最大の都市である。ウラル山脈はヨーロッパとアジアを分ける。高くはないが、壁というよりは長く擦り減った尾根のようだ。しかし、古い。5億年前、超大陸パンゲアが形成されていた頃、ウラル山脈はすでに主要な山脈だった。半十億年にわたって削られてきたが、今もそこにある。地球上で最も古い山の一つである。

シベリア鉄道はエカテリンブルクを通ってウラル山脈を横断する。線路の1777キロ地点には、片側に「ヨーロッパ」、もう片側に「アジア」と書かれた小さな標識がある。その朝、ポリーが出会ったロシア人乗客は皆、この標識について彼女に話してくれた。何人かは標識に最も近い駅、ペルヴォウラルスクで列車を降り、写真を撮るために歩いて行った。車掌は小さな笑みを浮かべながら、その標識は観光用のものだと教えてくれた。実際の地理的な境界は地図上の明確な地点ではない。分水嶺はウラル川の流域に沿っておおよそ走っており、それ自体が線というより長い弧である。

しかし、象徴的な横断が重要だった。

列車はエカテリンブルクを出発し、松やトウヒに覆われた低い丘陵地帯へと進んだ。森は前日から変わっていた。白樺はまだそこにあったが、今はより暗い針葉樹と混ざっていた。土地はよりしわが寄っていた。小さな川が浅い谷を流れていた。

釣り具の箱を持った新しい乗客は、それを開けて小さなテーブルにルアーを並べた。彼は色ごとにそれらを配置した。今のところ、どれも必要なさそうだった。ただ、出しておきたかったのだ。

「どこで釣りをするの？」ポリーは慎重に尋ねた。

彼は顔を上げた。オウムが話したことに驚いている様子はなかった。「バイカル湖だ。3日後に。オムール。バイカルのサーモンだ。世界のどこにもない。」彼は特定の緑と銀のスプーンを指さした。「これを使うんだ。」

ポリーは赤い頭を傾けた。男は釣り具の箱を閉じた。

数時間後、ペルヴォウラルスク近くで、列車は小さな白いオベリスクのある空き地をゆっくり通過した。オベリスクには片側にキリル文字で「ヨーロッパ」と書かれた金属板があり、もう片側には「アジア」と書かれていた。3人の観光客が写真を撮っていた。彼らは列車に手を振った。今は目を覚ましたパヴェルが、ノートパソコンから手を上げて振り返した。

オベリスクは彼らの後ろに滑り去った。松が再び閉じ込めた。列車は大陸を横断したが、それは小さな通りを渡るようなものだった。