Kuvuka Milima ya Ural

Asubuhi ya tatu, treni ilisimama Yekaterinburg. Galina tayari alikuwa ameondoka. Alishuka usiku wa manane katika kituo ambacho Polly alikuwa amelala, kwa kumbatio na kupepea kidogo ambako Polly alikugundua nusu tu kupitia usingizi mzito. Pavel bado alikuwa amelala. Abiria wapya wawili walikuwa wamechukua vitanda vilivyoachwa usiku: mwanajeshi wa labda miaka ishirini katika sare ambazo zilikuwa safi sana kuonekana kama zimevaliwa, na mwanaume mzee mwenye nywele za kijivu-manji na sanduku la vifaa vya uvuvi.

Polly aliruka hadi dirishani.

Yekaterinburg ni jiji kubwa zaidi katika Milima ya Ural. Milima ya Ural inagawanya Ulaya na Asia. Si mirefu, zaidi ya kuwa kama mwamba mrefu uliovaa kuliko ukuta. Lakini ni ya zamani. Miaka milioni mia tano iliyopita, wakati bara kubwa la Pangaea lilikuwa likitengenezwa, Ural tayari ilikuwa safu kubwa ya milima. Imechoka kwa nusu bilioni ya miaka na bado ipo. Ni baadhi ya milima ya zamani zaidi duniani.

Treni ya Trans-Siberia inapita Ural kupitia Yekaterinburg. Kuna alama ndogo katika kilomita 1,777 ya mstari inayosema ULAYA upande mmoja na ASIA upande mwingine. Kila abiria wa Kirusi ambaye Polly alikutana naye asubuhi hiyo alimwambia kuhusu alama hii. Baadhi yao walishuka treni Pervouralsk, kituo kilicho karibu zaidi na alama hiyo, na kutembea hadi hapo kwa ajili ya picha. Kondakta alimwambia, kwa tabasamu dogo, kwamba alama hiyo ilikuwa uvumbuzi wa watalii. Mpaka halisi, kijiografia, haukuwa mahali safi kwenye ramani. Mstari wa kugawanya unakimbia takriban kando ya bonde la Mto Ural, ambalo lenyewe ni mwendo mrefu badala ya mstari.

Lakini kuvuka kwa ishara ndilo lilikuwa jambo muhimu.

Treni iliondoka Yekaterinburg kuelekea vilima vya chini vilivyofunikwa na misunobari na misprusi. Msitu ulikuwa umebadilika tangu siku iliyopita. Mibeti myeupe ilikuwa bado ipo, lakini sasa imechanganyika na miti mikonifera yenye giza zaidi. Ardhi ilikuwa imekunjamana zaidi. Mito midogo ilikimbia kwenye mabonde ya kina kifupi.

Abiria mpya mwenye sanduku la vifaa vya uvuvi alifungua na kuweka nje vishawishi vyake kwenye meza ndogo. Alivipanga kwa rangi. Hakuonekana kuhitaji yoyote kati ya hizo kwa wakati huo. Alitaka tu zionekane.

"Unavua wapi?" Polly aliuliza, kwa uangalifu.

Alitazama juu. Hakuonekana kushangazwa kwamba kasuku alikuwa ameongea. "Ziwa Baikal," alisema. "Katika siku tatu. Omul. Salmoni wa Baikal. Hutaipata mahali pengine popote duniani." Alionyesha kijiko fulani cha kijani na fedha. "Hiki ndicho ninachotumia."

Polly alitikisa kichwa chake chekundu. Mwanaume alifunga sanduku la vifaa vya uvuvi.

Masaa machache baadaye, karibu na Pervouralsk, treni ilipunguza mwendo karibu na obelisk ndogo nyeupe kwenye uwazi. Obelisk ilikuwa na sahani ya chuma upande mmoja ikisoma ULAYA kwa herufi za Kirusi. Sahani upande mwingine ilisoma ASIA. Kikundi kidogo cha watalii watatu walikuwa wakipiga picha. Walipunga mkono kwa treni. Pavel, sasa ameamka, alinyanyua mkono kutoka kwenye kompyuta yake mpakato na kupunga mkono kurudi.

Obelisk iliteleza nyuma yao. Misunobari ilifunga tena. Treni ilikuwa imevuka bara kwa njia ambayo unaweza kuvuka barabara ndogo.