उरल्स को पार करते हुए

तीसरी सुबह, ट्रेन येकातेरिनबर्ग में रुकी। गलीना पहले ही उतर चुकी थी। वह उस स्टेशन पर उतर गई थी जहाँ पॉली सोई हुई थी, एक आलिंगन और हल्की सी विदाई के साथ जिसे पॉली ने नींद में ही आधा महसूस किया था। पावेल अभी भी सो रहा था। रात में दो नए यात्री खाली बर्थ पर आ गए थे: एक लगभग बीस साल का सैनिक जिसकी वर्दी इतनी साफ थी कि अभी तक पहनी नहीं गई थी, और एक बुजुर्ग व्यक्ति जिसके बाल भूरे-पीले थे और एक मछली पकड़ने का बॉक्स था।

पॉली खिड़की की ओर कूदी।

येकातेरिनबर्ग उरल्स का सबसे बड़ा शहर है। उरल पर्वत यूरोप को एशिया से विभाजित करते हैं। ये ऊँचे नहीं हैं, बल्कि एक लंबी घिसी हुई पहाड़ी की तरह हैं। लेकिन ये बहुत पुराने हैं। पाँच सौ मिलियन साल पहले, जब सुपरकॉन्टिनेंट पैंजिया बन रहा था, उरल्स पहले से ही एक प्रमुख पर्वत श्रृंखला थे। इन्हें आधा अरब साल से घिसा जा रहा है और ये अभी भी मौजूद हैं। ये पृथ्वी के कुछ सबसे पुराने पर्वत हैं।

ट्रांस-साइबेरियन येकातेरिनबर्ग के माध्यम से उरल्स को पार करती है। लाइन के किलोमीटर 1,777 पर एक छोटा सा चिन्ह है जो एक तरफ यूरोप और दूसरी तरफ एशिया कहता है। उस सुबह पॉली से मिले हर रूसी यात्री ने उसे इस चिन्ह के बारे में बताया था। उनमें से कुछ पेरवोराल्स्क स्टेशन पर ट्रेन से उतर गए, जो चिन्ह के सबसे नजदीक था, और फोटो के लिए वहाँ तक चले गए। कंडक्टर ने उसे एक छोटी सी मुस्कान के साथ बताया कि वह चिन्ह एक पर्यटक आविष्कार था। वास्तविक सीमा, भौगोलिक रूप से, नक्शे पर एक साफ बिंदु पर नहीं थी। विभाजन रेखा उरल नदी के जलक्षेत्र के साथ लगभग चलती है, जो स्वयं एक लंबा चाप है न कि एक रेखा।

लेकिन प्रतीकात्मक पारगमन ही मुख्य बिंदु था।

ट्रेन येकातेरिनबर्ग से निकलकर पाइन और स्प्रूस से ढकी नीची पहाड़ियों में चली गई। जंगल पिछले दिन से बदल गया था। सफेद बर्च अभी भी वहाँ थे, लेकिन अब गहरे शंकुधारी पेड़ों के साथ मिले हुए थे। भूमि अधिक झुर्रीदार थी। छोटी नदियाँ उथली घाटियों में बह रही थीं।

नए यात्री ने मछली पकड़ने का बॉक्स खोला और अपने चारा को छोटे टेबल पर सजा दिया। उसने उन्हें रंग के हिसाब से व्यवस्थित किया। उसे इस समय किसी की आवश्यकता नहीं थी। वह बस उन्हें बाहर रखना चाहता था।

"आप कहाँ मछली पकड़ते हैं?" पॉली ने सावधानी से पूछा।

वह ऊपर देखता है। उसे यह जानकर आश्चर्य नहीं हुआ कि एक तोते ने बात की थी। "बैकाल झील," उसने कहा। "तीन दिनों में। ओमुल। बैकाल का सैल्मन। आपको यह दुनिया में कहीं और नहीं मिलेगा।" उसने एक विशेष हरे-चांदी के चम्मच की ओर इशारा किया। "मैं इसका उपयोग करता हूँ।"

पॉली ने अपना लाल सिर झुकाया। आदमी ने मछली पकड़ने का बॉक्स बंद कर दिया।

कुछ घंटे बाद, पेरवोराल्स्क के पास, ट्रेन एक छोटे से सफेद ओबिलिस्क के पास धीमी हो गई। ओबिलिस्क के एक तरफ धातु की प्लेट पर सिरिलिक में यूरोप लिखा था। दूसरी तरफ की प्लेट पर एशिया लिखा था। तीन पर्यटकों का एक छोटा समूह फोटो ले रहा था। उन्होंने ट्रेन की ओर हाथ हिलाया। अब जाग चुके पावेल ने अपने लैपटॉप से हाथ उठाकर जवाब में हाथ हिलाया।

ओबिलिस्क उनके पीछे खिसक गया। पाइन फिर से पास आ गए। ट्रेन ने एक महाद्वीप को उसी तरह पार कर लिया जैसे आप एक छोटी सड़क को पार करते हैं।