Op de derde ochtend stopte de trein in Jekaterinenburg. Galina was al vertrokken. Ze was in de vroege uurtjes uitgestapt op een station dat Polly had doorgeslapen, met een omhelzing en een klein zwaaien dat Polly slechts half had geregistreerd door de waas heen. Pavel sliep nog steeds. Twee nieuwe passagiers hadden 's nachts de lege bedden ingenomen: een soldaat van misschien twintig jaar in een uniform dat te schoon was om al gedragen te zijn, en een oudere man met grijs-geel haar en een viskoffer.
Polly sprong naar het raam.
Jekaterinenburg is de grootste stad in de Oeral. De Oeralgebergte scheidt Europa van Azië. Ze zijn niet hoog, meer een lang afgesleten rug dan een muur. Maar ze zijn oud. Vijfhonderd miljoen jaar geleden, toen het supercontinent Pangaea zich vormde, waren de Oeral al een belangrijke bergketen. Ze zijn een half miljard jaar afgesleten en zijn er nog steeds. Ze behoren tot de oudste bergen op aarde.
De Trans-Siberische spoorlijn kruist de Oeral via Jekaterinenburg. Er is een kleine markering bij kilometer 1.777 van de lijn die aan de ene kant EUROPA zegt en aan de andere kant AZIË. Elke Russische passagier die Polly die ochtend had ontmoet, had haar over deze markering verteld. Sommigen stapten uit de trein in Pervouralsk, het station het dichtst bij de markering, en liepen ernaartoe voor foto's. De conducteur vertelde haar, met een kleine glimlach, dat de markering een toeristische uitvinding was. De werkelijke grens, geografisch gezien, lag niet op een duidelijk punt op een kaart. De scheidslijn loopt ruwweg langs de waterscheiding van de Oeralrivier, die zelf een lange boog is in plaats van een lijn.
Maar de symbolische oversteek was het punt.
De trein reed Jekaterinenburg uit, de lage heuvels in bedekt met dennen en sparren. Het bos was veranderd sinds de dag ervoor. De witte berken waren er nog steeds, maar nu gemengd met donkerdere naaldbomen. Het land was meer gerimpeld. Kleine rivieren stroomden in ondiepe valleien.
De nieuwe passagier met de viskoffer opende deze en legde zijn aas op het kleine tafeltje. Hij rangschikte ze op kleur. Hij leek ze op dat moment niet nodig te hebben. Hij wilde ze gewoon uitstallen.
Read it. Then say it.
Shadow this paragraph in the PollyStop app — record yourself, see how close your pronunciation gets to a native speaker's, sentence by sentence. Free.
"Waar vis je?" vroeg Polly voorzichtig.
Hij keek op. Hij leek niet verrast dat een papegaai had gesproken. "Baikalmeer," zei hij. "Over drie dagen. Omul. De zalm van Baikal. Je vindt het nergens anders ter wereld." Hij wees naar een bepaalde groen-en-zilveren lepel. "Dit is wat ik gebruik."
Polly kantelde haar rode hoofd. De man sloot de viskoffer.
Een paar uur later, nabij Pervouralsk, vertraagde de trein langs een kleine witte obelisk in een open plek. De obelisk had een metalen plaat aan de ene kant met het opschrift EUROPA in Cyrillisch. De plaat aan de andere kant las AZIË. Een klein groepje van drie toeristen maakte een foto. Ze zwaaiden naar de trein. Pavel, inmiddels wakker, hief een hand van zijn laptop en zwaaide terug.
De obelisk gleed achter hen weg. De dennen sloten zich weer om hen heen. De trein had een continent overgestoken zoals je een kleine straat zou oversteken.
