L'Éditeur de Lui-Même

Au sixième matin, Chiara prépara du café pour elles deux et s'assit dans le fauteuil à côté de l'aquarium. Pasta était suspendue à l'envers dans un coin de la vitre, la cloche de son corps pulsant doucement. Ses bras flottaient autour d'elle comme une fleur lente.

"Il y a encore une chose que je veux te dire," commença Chiara, "et je veux le faire lentement, parce que c'est la chose la plus étrange que je connaisse sur les pieuvres."

Polly se percha sur le bord.

"Les pieuvres peuvent éditer leur propre ARN en temps réel," expliqua Chiara. "C'est quelque chose qu'elles font constamment. Aucun autre animal ne le fait à la fréquence d'une pieuvre et de quelques céphalopodes apparentés."

Elle fit une pause. Elle savait que la suite nécessitait de la prudence.

L'ADN est le plan à long terme d'un animal. Il ne change pas beaucoup. L'ARN est la copie de travail. La cellule fabrique l'ARN à partir de l'ADN lorsqu'elle a besoin de construire une protéine. Chez la plupart des animaux, l'ARN correspond presque exactement à l'ADN.

Chez les pieuvres, l'ARN ne correspond pas. Pendant que l'ARN est fabriqué, la cellule réécrit certaines parties. La plupart de ces modifications se produisent dans les parties du génome qui construisent le système nerveux. Le système nerveux d'une pieuvre, en particulier, est construit et reconstruit constamment grâce à ces modifications.

"Pourquoi ?" dit Chiara, avant que Polly ne puisse poser la question. "Nous avons une théorie. L'édition de l'ARN est réversible. La mutation de l'ADN ne l'est pas. Une pieuvre peut ajuster son système nerveux en réponse à la température de l'eau ou à la chimie de la nourriture qu'elle consomme. Elle peut accorder son propre cerveau à la volée. Le coût est que le génome lui-même, le plan à long terme, n'a pas pu évoluer beaucoup. L'espèce est coincée avec le même ADN, plus ou moins, depuis des dizaines de millions d'années. Elles ont payé la flexibilité à court terme par une stagnation à long terme."

Polly regarda Pasta dériver. Le corps de la pieuvre pulsait lentement. La peau près des yeux scintillait à travers une douce pulsation de roses et de bruns pâles.

"Chaque pieuvre individuelle," poursuivit Chiara, "est un animal légèrement différent de chaque autre, d'une manière que toi et moi et les autres perroquets ne sommes pas. Le même ADN. Mais la machinerie de travail est construite à neuf, chaque vie, pour cette eau et cette nourriture. Ce sont des cerveaux individuels d'une manière que peut-être aucun autre animal sur Terre n'est."

Elle but son café.

"C'est aussi pourquoi," ajouta-t-elle, "deux pieuvres confrontées au même labyrinthe peuvent le résoudre de manières complètement différentes. Pasta a résolu le labyrinthe avec deux bras coopérant. Nous avions une autre pieuvre l'année dernière qui en a utilisé trois. Une autre a attendu une heure puis est entrée directement avec le corps. Elles ne résolvent pas le même problème avec le même cerveau. Elles le résolvent chacune avec le cerveau qu'elles se sont fabriqué."

L'œil de Pasta s'ouvrit et se ferma. Les bras dérivaient.

Polly pensa à son propre cerveau. Il n'avait pas été édité en temps réel. Il avait été construit une fois, comme la plupart des cerveaux, et était maintenant simplement le sien. Elle n'enviait pas à Pasta cette flexibilité. Mais elle aimait beaucoup savoir que des animaux comme Pasta existaient.

Chiara se leva. "Je dois aller écrire une demande de subvention," dit-elle. "Tu peux rester avec elle ce matin, si tu veux."

Polly resta.