O Editor de Si Mesmo

Na sexta manhã, Chiara preparou café para ambas e sentou-se na cadeira ao lado do tanque. Pasta estava pendurada de cabeça para baixo em um canto do vidro, a campânula de seu corpo pulsando suavemente. Seus braços flutuavam ao redor dela como uma flor lenta.

"Há mais uma coisa que quero te contar", disse Chiara, "e quero contar devagar, porque é a coisa mais estranha sobre polvos que conheço."

Polly se acomodou na borda.

"Polvos podem editar seu próprio RNA em tempo real", disse Chiara. "É algo que fazem constantemente. Nenhum outro animal faz isso na mesma frequência que um polvo e alguns cefalópodes relacionados."

Ela fez uma pausa. Sabia que a próxima parte exigia cuidado.

O DNA é o projeto de longo prazo de um animal. Não muda muito. O RNA é a cópia de trabalho. A célula faz RNA a partir do DNA quando precisa construir uma proteína. Na maioria dos animais, o RNA corresponde quase exatamente ao DNA.

Nos polvos, o RNA não corresponde. Enquanto o RNA está sendo feito, a célula reescreve partes dele. A maioria dessas edições acontece nas partes do genoma que constroem o sistema nervoso. O sistema nervoso de um polvo, em particular, é construído e reconstruído constantemente com essas edições.

"Por quê?", disse Chiara, antes que Polly pudesse perguntar. "Temos uma teoria. A edição de RNA é reversível. A mutação de DNA não é. Um polvo pode ajustar seu sistema nervoso em resposta à temperatura da água ou à química do alimento que consome. Pode afinar seu próprio cérebro rapidamente. O custo é que o genoma em si, o projeto de longo prazo, não tem conseguido evoluir muito. A espécie está presa com o mesmo DNA, mais ou menos, por dezenas de milhões de anos. Eles pagaram por flexibilidade de curto prazo com estagnação de longo prazo."

Polly observava Pasta flutuar. O corpo do polvo pulsava lentamente. A pele perto dos olhos cintilava através de um suave pulsar de rosas e marrons pálidos.

"Cada polvo individual", disse Chiara, "é um animal ligeiramente diferente de cada outro, de uma forma que você, eu e outros papagaios não somos. O mesmo DNA. Mas a maquinaria de trabalho é construída nova, a cada vida, para aquela água e aquele alimento. Eles são cérebros individuais de uma maneira que talvez nenhum outro animal na Terra seja."

Ela tomou seu café.

"É também por isso", disse ela, "que dois polvos dados o mesmo labirinto podem resolvê-lo de maneiras completamente diferentes. Pasta resolveu o labirinto com dois braços cooperando. Tivemos outro polvo no ano passado que usou três. Tivemos outro que esperou uma hora e então entrou direto com o corpo. Eles não estão resolvendo o mesmo problema com o mesmo cérebro. Cada um está resolvendo com o cérebro que fez para si mesmo."

O olho de Pasta abriu e fechou. Os braços flutuavam.

Polly pensou sobre seu próprio cérebro. Não havia sido editado em tempo real. Fora construído uma vez, da maneira que a maioria dos cérebros é construída, e agora era simplesmente dela. Ela não invejava a flexibilidade de Pasta. Mas gostava muito de saber que animais como Pasta existiam.

Chiara levantou-se. "Tenho que escrever um pedido de subsídio", disse. "Fique com ela pela manhã, se quiser."

Polly ficou.