L'Editore di Se Stesso

La sesta mattina, Chiara preparò il caffè per entrambe e si sedette sulla sedia accanto all'acquario. Pasta era appesa a testa in giù da un angolo del vetro, il corpo che pulsava dolcemente. Le sue braccia fluttuavano intorno a lei come un fiore lento.

"C'è un'altra cosa che voglio raccontarti," disse Chiara, "e voglio farlo con calma, perché è la cosa più strana che so sui polpi."

Polly si appollaiò sul bordo.

"I polpi possono modificare il loro RNA in tempo reale," disse Chiara. "È qualcosa che fanno costantemente. Nessun altro animale lo fa alla velocità con cui lo fanno i polpi e pochi altri cefalopodi affini."

Fece una pausa. Sapeva che la parte successiva richiedeva attenzione.

Il DNA è il progetto a lungo termine di un animale. Non cambia molto. L'RNA è la copia operativa. La cellula produce RNA dal DNA quando ha bisogno di costruire una proteina. Nella maggior parte degli animali, l'RNA corrisponde quasi esattamente al DNA.

Nei polpi, l'RNA non corrisponde. Mentre l'RNA viene prodotto, la cellula riscrive parti di esso. La maggior parte di queste modifiche avviene nelle parti del genoma che costruiscono il sistema nervoso. Il sistema nervoso di un polpo, in particolare, è costruito e ricostruito costantemente con queste modifiche.

"Perché?" disse Chiara, prima che Polly potesse chiedere. "Abbiamo una teoria. La modifica dell'RNA è reversibile. La mutazione del DNA no. Un polpo può adattare il suo sistema nervoso in risposta alla temperatura dell'acqua o alla chimica del cibo che mangia. Può regolare il proprio cervello al volo. Il costo è che il genoma stesso, il progetto a lungo termine, non è stato in grado di evolversi molto. La specie è rimasta bloccata con lo stesso DNA, più o meno, per decine di milioni di anni. Hanno pagato la flessibilità a breve termine con la stagnazione a lungo termine."

Polly osservava Pasta fluttuare. Il corpo del polpo pulsava lentamente. La pelle vicino agli occhi scintillava attraverso una morbida pulsazione di rosa e marroni pallidi.

"Ogni singolo polpo," disse Chiara, "è un animale leggermente diverso da ogni altro, in un modo che tu ed io e altri pappagalli non siamo. Lo stesso DNA. Ma la macchina operativa è costruita fresca, ogni vita, per quell'acqua e quel cibo. Sono cervelli individuali in un modo che forse nessun altro animale sulla Terra è."

Bevve il suo caffè.

"È anche per questo," disse, "che due polpi posti di fronte allo stesso labirinto possono risolverlo in modi completamente diversi. Pasta ha risolto il labirinto con due braccia che cooperavano. Abbiamo avuto un altro polpo l'anno scorso che ne ha usate tre. Un altro ha aspettato un'ora e poi è entrato direttamente con il corpo. Non stanno risolvendo lo stesso problema con lo stesso cervello. Ognuno lo risolve con il cervello che si è costruito."

L'occhio di Pasta si aprì e si chiuse. Le braccia fluttuavano.

Polly pensò al suo cervello. Non era stato modificato in tempo reale. Era stato costruito una volta, come la maggior parte dei cervelli, ed era semplicemente suo. Non invidiava a Pasta la flessibilità. Ma le piaceva molto sapere che esistevano animali come Pasta.

Chiara si alzò. "Devo andare a scrivere una richiesta di finanziamento," disse. "Rimani con lei per la mattina, se vuoi."

Polly rimase.