Redaktøren av Seg Selv

På den sjette morgenen laget Chiara kaffe til dem begge og satte seg i stolen ved siden av tanken. Pasta hang opp-ned fra et hjørne av glasset, kroppen hennes pulserte forsiktig. Armene hennes svevde rundt henne som en langsom blomst.

"Det er én ting til jeg vil fortelle deg," sa Chiara, "og jeg vil fortelle det sakte, for det er det merkeligste jeg vet om blekkspruter."

Polly satte seg på kanten.

"Blekkspruter kan redigere sitt eget RNA i sanntid," sa Chiara. "Det er noe de gjør konstant. Ingen andre dyr gjør dette i samme tempo som en blekksprut og noen få beslektede blekkspruter."

Hun tok en pause. Hun visste at den neste delen krevde forsiktighet.

DNA er den langsiktige planen for et dyr. Det endrer seg ikke mye. RNA er arbeidskopien. Cellen lager RNA fra DNA når den trenger å bygge et protein. Hos de fleste dyr stemmer RNA nesten nøyaktig med DNA.

Hos blekkspruter stemmer ikke RNA. Mens RNA blir laget, omskriver cellen deler av det. De fleste av disse redigeringene skjer i de delene av genomet som bygger nervesystemet. Nervesystemet til en blekksprut, spesielt, bygges og bygges om konstant med disse redigeringene.

"Hvorfor?" sa Chiara, før Polly kunne spørre. "Vi har en teori. RNA-redigering er reversibel. DNA-mutasjon er ikke det. En blekksprut kan justere nervesystemet sitt som respons på vanntemperaturen eller kjemien i maten den spiser. Den kan stille inn sin egen hjerne på farten. Kostnaden er at selve genomet, den langsiktige planen, ikke har vært i stand til å utvikle seg mye. Arten sitter fast med det samme DNA, mer eller mindre, i titalls millioner år. De betalte for kortsiktig fleksibilitet med langsiktig stagnasjon."

Polly så på Pasta drive. Blekksprutens kropp pulserte sakte. Huden nær øynene flimret gjennom en myk puls av rosa og bleke brunfarger.

"Hver enkelt blekksprut," sa Chiara, "er et litt annerledes dyr enn hverandre, på en måte som du og jeg og andre papegøyer ikke er. Det samme DNA. Men arbeidsmaskineriet bygges nytt, hvert liv, for det vannet og den maten. De er individuelle hjerner på en måte som kanskje ingen andre dyr på jorden er."

Hun drakk kaffen sin.

"Det er også derfor," sa hun, "to blekkspruter som får den samme labyrinten kan løse den på helt forskjellige måter. Pasta løste labyrinten med to armer som samarbeidet. Vi hadde en annen blekksprut i fjor som brukte tre. Vi hadde en annen som ventet en time og så gikk rett inn med kroppen. De løser ikke det samme problemet med den samme hjernen. De løser det hver med den hjernen de har laget for seg selv."

Pastas øye åpnet og lukket seg. Armene drev.

Polly tenkte på sin egen hjerne. Den hadde ikke blitt redigert i sanntid. Den hadde blitt bygget en gang, slik de fleste hjerner bygges, og var nå ganske enkelt hennes. Hun misunte ikke Pasta fleksibiliteten. Men hun likte veldig godt å vite at dyr som Pasta eksisterte.

Chiara reiste seg. "Jeg må gå og skrive en søknad," sa hun. "Du kan bli hos henne om morgenen, hvis du vil."

Polly ble.