스스로를 편집하는 자

여섯 번째 아침, 키아라는 둘을 위해 커피를 만들고 수조 옆 의자에 앉았다. 파스타는 유리 한 구석에서 거꾸로 매달려 있었고, 몸의 종이 부드럽게 맥동하고 있었다. 그녀의 팔은 느린 꽃처럼 그녀 주위를 떠돌았다.

"너에게 말하고 싶은 게 하나 더 있어," 키아라가 말했다. "천천히 말하고 싶어, 왜냐하면 내가 아는 문어에 관한 가장 이상한 것이거든."

폴리는 가장자리에 앉았다.

"문어는 실시간으로 자신의 RNA를 편집할 수 있어," 키아라가 말했다. "이건 그들이 끊임없이 하는 일이야. 다른 어떤 동물도 문어나 몇몇 관련 두족류처럼 그렇게 하지 않아."

그녀는 잠시 멈췄다. 다음 부분은 신중함이 필요하다는 것을 알고 있었다.

DNA는 동물의 장기적인 청사진이다. 크게 변하지 않는다. RNA는 작업용 복사본이다. 세포는 단백질을 만들 필요가 있을 때 DNA로부터 RNA를 만든다. 대부분의 동물에서 RNA는 DNA와 거의 일치한다.

문어에서는 RNA가 일치하지 않는다. RNA가 만들어지는 동안, 세포는 그 일부를 다시 쓴다. 이러한 편집의 대부분은 신경계를 구성하는 유전체 부분에서 발생한다. 특히 문어의 신경계는 이러한 편집으로 끊임없이 만들어지고 재구성된다.

"왜일까?" 키아라가 말했다. 폴리가 묻기 전에. "우리는 이론이 있어. RNA 편집은 되돌릴 수 있어. DNA 돌연변이는 그렇지 않아. 문어는 물의 온도나 먹는 음식의 화학 성분에 반응하여 자신의 신경계를 조정할 수 있어. 즉석에서 자신의 뇌를 조율할 수 있는 거지. 대가는 유전체 자체, 장기적인 청사진이 크게 진화하지 못했다는 거야. 그 종은 수천만 년 동안 거의 같은 DNA에 갇혀 있는 셈이지. 단기적인 유연성을 얻기 위해 장기적인 정체를 대가로 치른 거야."

폴리는 파스타가 떠다니는 것을 지켜보았다. 문어의 몸은 천천히 맥동했다. 눈 근처의 피부는 부드러운 분홍색과 옅은 갈색의 맥동을 통해 깜빡였다.

"각각의 문어는," 키아라가 말했다, "너와 나 그리고 다른 앵무새들이 그렇지 않은 방식으로 서로 약간 다른 동물이야. 같은 DNA지만, 작업 기계는 그 물과 그 음식을 위해 매번 새롭게 만들어져. 그들은 아마도 지구상의 다른 어떤 동물도 아닌 방식으로 개별적인 뇌를 가지고 있어."

그녀는 커피를 마셨다.

"또한," 그녀가 말했다, "같은 미로를 주어진 두 문어가 완전히 다른 방식으로 해결할 수 있는 이유이기도 해. 파스타는 두 팔을 협력하여 미로를 해결했어. 작년에 다른 문어는 세 개의 팔을 사용했지. 또 다른 문어는 한 시간을 기다렸다가 몸으로 바로 들어갔어. 그들은 같은 문제를 같은 뇌로 해결하는 것이 아니야. 그들 각각은 자신이 만든 뇌로 문제를 해결하고 있는 거야."

파스타의 눈이 열리고 닫혔다. 팔이 떠돌았다.

폴리는 자신의 뇌에 대해 생각했다. 그것은 실시간으로 편집되지 않았다. 대부분의 뇌가 만들어지는 방식으로 한 번 만들어졌고, 이제는 단순히 그녀의 것이었다. 그녀는 파스타의 유연성을 부러워하지 않았다. 하지만 파스타 같은 동물이 존재한다는 것을 아는 것이 매우 좋았다.

키아라는 일어섰다. "나는 연구비 신청서를 써야 해," 그녀가 말했다. "원한다면 아침 동안 그녀와 함께 있어."

폴리는 남았다.