Ο Συντάκτης του Εαυτού του

Το έκτο πρωί, η Κιάρα έφτιαξε καφέ για τις δυο τους και κάθισε στην καρέκλα δίπλα στο ενυδρείο. Η Πάστα κρεμόταν ανάποδα από μια γωνία του γυαλιού, το σώμα της πάλλονταν απαλά. Τα πλοκάμια της αιωρούνταν γύρω της σαν ένα αργό λουλούδι.

"Υπάρχει κάτι ακόμα που θέλω να σου πω," είπε η Κιάρα, "και θέλω να το πω αργά, γιατί είναι το πιο παράξενο πράγμα που ξέρω για τα χταπόδια."

Η Πόλι κάθισε στην άκρη.

"Τα χταπόδια μπορούν να επεξεργάζονται το δικό τους RNA σε πραγματικό χρόνο," είπε η Κιάρα. "Είναι κάτι που κάνουν συνεχώς. Κανένα άλλο ζώο δεν το κάνει με τον ρυθμό που το κάνουν τα χταπόδια και μερικά συγγενικά κεφαλόποδα."

Σταμάτησε. Ήξερε ότι το επόμενο μέρος απαιτούσε προσοχή.

Το DNA είναι το μακροπρόθεσμο σχέδιο ενός ζώου. Δεν αλλάζει πολύ. Το RNA είναι το αντίγραφο εργασίας. Το κύτταρο δημιουργεί RNA από το DNA όταν χρειάζεται να κατασκευάσει μια πρωτεΐνη. Στα περισσότερα ζώα, το RNA ταιριάζει σχεδόν ακριβώς με το DNA.

Στα χταπόδια, το RNA δεν ταιριάζει. Καθώς το RNA δημιουργείται, το κύτταρο ξαναγράφει μέρη του. Οι περισσότερες από αυτές τις επεξεργασίες συμβαίνουν στα μέρη του γονιδιώματος που κατασκευάζουν το νευρικό σύστημα. Το νευρικό σύστημα ενός χταποδιού, ειδικότερα, κατασκευάζεται και ξανακατασκευάζεται συνεχώς με αυτές τις επεξεργασίες.

"Γιατί;" είπε η Κιάρα, πριν προλάβει να ρωτήσει η Πόλι. "Έχουμε μια θεωρία. Η επεξεργασία του RNA είναι αναστρέψιμη. Η μετάλλαξη του DNA δεν είναι. Ένα χταπόδι μπορεί να προσαρμόσει το νευρικό του σύστημα σε απάντηση στη θερμοκρασία του νερού ή τη χημεία της τροφής που καταναλώνει. Μπορεί να ρυθμίσει τον εγκέφαλό του άμεσα. Το κόστος είναι ότι το ίδιο το γονιδίωμα, το μακροπρόθεσμο σχέδιο, δεν έχει μπορέσει να εξελιχθεί πολύ. Το είδος έχει κολλήσει με το ίδιο DNA, πάνω-κάτω, για δεκάδες εκατομμύρια χρόνια. Πλήρωσαν για τη βραχυπρόθεσμη ευελιξία με μακροπρόθεσμη στασιμότητα."

Η Πόλι παρακολούθησε την Πάστα να αιωρείται. Το σώμα του χταποδιού πάλλονταν αργά. Το δέρμα κοντά στα μάτια αναβόσβηνε μέσα από έναν απαλό παλμό ροζ και ανοιχτών καφέ.

"Κάθε μεμονωμένο χταπόδι," είπε η Κιάρα, "είναι ένα ελαφρώς διαφορετικό ζώο από το κάθε άλλο, με έναν τρόπο που εσύ κι εγώ και άλλα παπαγαλάκια δεν είμαστε. Το ίδιο DNA. Αλλά η λειτουργική μηχανή κατασκευάζεται φρέσκια, κάθε ζωή, για εκείνο το νερό και εκείνη την τροφή. Είναι μεμονωμένοι εγκέφαλοι με έναν τρόπο που ίσως κανένα άλλο ζώο στη Γη δεν είναι."

Ήπιε τον καφέ της.

"Είναι επίσης ο λόγος," είπε, "που δύο χταπόδια που δίνουν τον ίδιο λαβύρινθο μπορούν να τον λύσουν με εντελώς διαφορετικούς τρόπους. Η Πάστα έλυσε τον λαβύρινθο με δύο πλοκάμια συνεργαζόμενα. Είχαμε ένα άλλο χταπόδι πέρυσι που χρησιμοποίησε τρία. Είχαμε άλλο που περίμενε μια ώρα και μετά μπήκε κατευθείαν με το σώμα. Δεν λύνουν το ίδιο πρόβλημα με τον ίδιο εγκέφαλο. Το καθένα το λύνει με τον εγκέφαλο που έχει φτιάξει για τον εαυτό του."

Το μάτι της Πάστα άνοιξε και έκλεισε. Τα πλοκάμια αιωρούνταν.

Η Πόλι σκέφτηκε τον δικό της εγκέφαλο. Δεν είχε επεξεργαστεί σε πραγματικό χρόνο. Είχε κατασκευαστεί μια φορά, όπως κατασκευάζονται οι περισσότεροι εγκέφαλοι, και τώρα ήταν απλά δικός της. Δεν ζήλευε την ευελιξία της Πάστα. Αλλά της άρεσε πολύ να ξέρει ότι υπήρχαν ζώα σαν την Πάστα.

Η Κιάρα σηκώθηκε. "Πρέπει να γράψω μια επιχορήγηση," είπε. "Μείνε μαζί της το πρωί, αν θέλεις."

Η Πόλι έμεινε.