Editor dari Dirinya Sendiri

Pada pagi keenam, Chiara membuat kopi untuk mereka berdua dan duduk di kursi di sebelah tangki. Pasta tergantung terbalik dari sudut kaca, bel tubuhnya berdenyut lembut. Lengannya melayang di sekelilingnya seperti bunga yang bergerak lambat.

"Ada satu hal lagi yang ingin aku ceritakan," kata Chiara, "dan aku ingin menceritakannya perlahan, karena ini adalah hal paling aneh tentang gurita yang aku tahu."

Polly duduk di tepi.

"Gurita bisa mengedit RNA mereka sendiri secara real-time," kata Chiara. "Ini adalah sesuatu yang mereka lakukan terus-menerus. Tidak ada hewan lain yang melakukannya secepat gurita dan beberapa cephalopoda terkait."

Dia berhenti sejenak. Dia tahu bagian selanjutnya memerlukan kehati-hatian.

DNA adalah cetak biru jangka panjang dari seekor hewan. Itu tidak banyak berubah. RNA adalah salinan kerja. Sel membuat RNA dari DNA ketika perlu membangun protein. Pada kebanyakan hewan, RNA hampir persis cocok dengan DNA.

Pada gurita, RNA tidak cocok. Saat RNA sedang dibuat, sel menulis ulang bagian-bagiannya. Sebagian besar pengeditan ini terjadi di bagian genom yang membangun sistem saraf. Sistem saraf gurita, khususnya, dibangun dan dibangun kembali secara konstan dengan pengeditan ini.

"Kenapa?" kata Chiara, sebelum Polly bisa bertanya. "Kami punya teori. Pengeditan RNA bisa dibalik. Mutasi DNA tidak bisa. Gurita dapat menyesuaikan sistem sarafnya sebagai respons terhadap suhu air atau kimia makanan yang dimakannya. Mereka bisa menyetel otak mereka sendiri dengan cepat. Biayanya adalah bahwa genom itu sendiri, cetak biru jangka panjang, tidak bisa banyak berevolusi. Spesies ini terjebak dengan DNA yang sama, kurang lebih, selama puluhan juta tahun. Mereka membayar fleksibilitas jangka pendek dengan stagnasi jangka panjang."

Polly memperhatikan Pasta melayang. Tubuh gurita itu berdenyut perlahan. Kulit di dekat matanya berkilau melalui denyutan lembut warna merah muda dan cokelat pucat.

"Setiap individu gurita," kata Chiara, "adalah hewan yang sedikit berbeda satu sama lain, dengan cara yang kamu dan aku dan burung beo lainnya tidak. DNA yang sama. Tapi mesin kerja dibangun baru, setiap kehidupan, untuk air dan makanan itu. Mereka adalah otak individu dengan cara yang mungkin tidak ada hewan lain di Bumi."

Dia meminum kopinya.

"Ini juga mengapa," katanya, "dua gurita yang diberikan labirin yang sama dapat menyelesaikannya dengan cara yang benar-benar berbeda. Pasta menyelesaikan labirin dengan dua lengan bekerja sama. Kami punya gurita lain tahun lalu yang menggunakan tiga. Kami punya yang lain yang menunggu satu jam dan kemudian langsung masuk dengan tubuh. Mereka tidak menyelesaikan masalah yang sama dengan otak yang sama. Mereka masing-masing menyelesaikannya dengan otak yang mereka buat untuk diri mereka sendiri."

Mata Pasta terbuka dan tertutup. Lengannya melayang.

Polly memikirkan otaknya sendiri. Itu tidak diedit secara real-time. Itu dibangun sekali, seperti kebanyakan otak dibangun, dan sekarang hanya miliknya. Dia tidak iri pada fleksibilitas Pasta. Tapi dia sangat senang mengetahui bahwa hewan seperti Pasta ada.

Chiara berdiri. "Aku harus menulis proposal hibah," katanya. "Kamu tinggal bersamanya pagi ini, jika kamu mau."

Polly tetap tinggal.