På den sjätte morgonen gjorde Chiara kaffe åt dem båda och satte sig i stolen bredvid tanken. Pasta hängde upp och ner från ett hörn av glaset, hennes kropp klockade mjukt. Hennes armar svävade runt henne som en långsam blomma.
"Det finns en sak till jag vill berätta för dig," sa Chiara, "och jag vill berätta det långsamt, för det är det märkligaste jag vet om bläckfiskar."
Polly satte sig på kanten.
"Bläckfiskar kan redigera sitt eget RNA i realtid," sa Chiara. "Det är något de gör hela tiden. Inget annat djur gör detta i samma takt som en bläckfisk och några få besläktade blötdjur."
Hon pausade. Hon visste att nästa del krävde omsorg.
DNA är djurets långsiktiga ritning. Det förändras inte mycket. RNA är arbetskopian. Cellen gör RNA från DNA när den behöver bygga ett protein. Hos de flesta djur matchar RNA nästan exakt DNA.
Hos bläckfiskar stämmer inte RNA överens. När RNA skapas, skriver cellen om delar av det. De flesta av dessa ändringar sker i de delar av genomet som bygger nervsystemet. Särskilt bläckfiskens nervsystem byggs och byggs om ständigt med dessa redigeringar.
"Varför?" sa Chiara, innan Polly hann fråga. "Vi har en teori. RNA-redigering är reversibel. DNA-mutation är det inte. En bläckfisk kan justera sitt nervsystem som svar på vattnets temperatur eller kemin i maten den äter. Den kan ställa in sin egen hjärna på direkten. Kostnaden är att genomet självt, den långsiktiga ritningen, inte har kunnat utvecklas mycket. Arten sitter fast med samma DNA, mer eller mindre, i tiotals miljoner år. De har betalat för kortsiktig flexibilitet med långsiktig stagnation."
Polly såg Pasta sväva. Bläckfiskens kropp pulserade långsamt. Huden nära ögonen fladdrade genom en mjuk puls av rosa och bleka bruna nyanser.
Read it. Then say it.
Shadow this paragraph in the PollyStop app — record yourself, see how close your pronunciation gets to a native speaker's, sentence by sentence. Free.
"Varje enskild bläckfisk," sa Chiara, "är ett något annorlunda djur från varje annan, på ett sätt som du och jag och andra papegojor inte är. Samma DNA. Men arbetsmaskineriet byggs nytt, varje liv, för det vattnet och den maten. De är individuella hjärnor på ett sätt som kanske inget annat djur på jorden är."
Hon drack sitt kaffe.
"Det är också därför," sa hon, "två bläckfiskar som får samma labyrint kan lösa den på helt olika sätt. Pasta löste labyrinten med två armar som samarbetade. Vi hade en annan bläckfisk förra året som använde tre. Vi hade en annan som väntade en timme och sedan gick rakt in med kroppen. De löser inte samma problem med samma hjärna. De löser det var och en med den hjärna de har skapat för sig själva."
Pastas öga öppnades och stängdes. Armarna svävade.
Polly tänkte på sin egen hjärna. Den hade inte redigerats i realtid. Den hade byggts en gång, på det sätt de flesta hjärnor byggs, och var nu helt enkelt hennes. Hon avundades inte Pasta flexibiliteten. Men hon tyckte mycket om att veta att djur som Pasta existerade.
Chiara reste sig. "Jag måste gå och skriva en ansökan," sa hon. "Du kan stanna hos henne på morgonen, om du vill."
Polly stannade.
