自らを編集するもの

6日目の朝、キアラは二人分のコーヒーを淹れ、水槽のそばの椅子に座った。パスタはガラスの隅から逆さまにぶら下がり、その体のベルが穏やかに脈打っていた。彼女の腕は、ゆっくりとした花のように周囲を漂っていた。

「もう一つ、君に話したいことがあるんだ」とキアラは言った。「ゆっくり話したいんだ。私が知っているタコに関する最も奇妙なことだから。」

ポリーは縁に腰掛けた。

「タコはリアルタイムで自分のRNAを編集できるんだ」とキアラは言った。「これは彼らが常に行っていることで、他の動物はタコやいくつかの関連する頭足類ほど頻繁には行わない。」

彼女は一息ついた。この次の部分は慎重に話す必要があると知っていた。

DNAは動物の長期的な設計図で、あまり変わらない。RNAはその作業用コピーだ。細胞はタンパク質を作る必要があるときにDNAからRNAを作る。ほとんどの動物では、RNAはDNAとほぼ一致している。

しかし、タコではRNAが一致しない。RNAが作られる過程で、細胞はその一部を書き換える。これらの編集の多くは、神経系を構築するゲノムの部分で行われる。特にタコの神経系は、これらの編集によって絶えず構築され、再構築されている。

「なぜ？」とキアラは言った。ポリーが質問する前に。「私たちには理論がある。RNA編集は可逆的だが、DNAの突然変異はそうではない。タコは水の温度や食べる食物の化学に応じて神経系を調整できる。自分の脳を即座に調整できるんだ。その代償として、ゲノム自体、長期的な設計図はあまり進化できていない。種は数千万年もの間、同じDNAにとどまっている。短期的な柔軟性を長期的な停滞と引き換えにしたんだ。」

ポリーはパスタが漂うのを見た。タコの体はゆっくりと脈打っていた。目の近くの肌は、柔らかなピンクと淡い茶色の脈動を通してちらついていた。

「それぞれのタコは」とキアラは言った、「他のタコとは少し違う動物なんだ。君や私や他のオウムとは違ってね。同じDNAだけど、作業用の仕組みはその水と食物のために毎回新しく構築される。彼らは地球上の他の動物とは異なる方法で個々の脳を持っているんだ。」

彼女はコーヒーを飲んだ。

「それに、同じ迷路を与えられた二匹のタコが全く異なる方法でそれを解く理由でもある」と彼女は言った。「パスタは二本の腕を協力させて迷路を解いた。去年は三本の腕を使ったタコもいた。さらに、1時間待ってから体でまっすぐ入っていったタコもいた。彼らは同じ問題を同じ脳で解いているわけではない。それぞれが自分で作った脳でそれを解いているんだ。」

パスタの目は開いたり閉じたりした。腕は漂っていた。

ポリーは自分の脳について考えた。それはリアルタイムで編集されたわけではなかった。ほとんどの脳が構築されるように一度だけ構築され、今はただ彼女のものだった。彼女はパスタの柔軟性をうらやましいとは思わなかったが、パスタのような動物が存在することを知っているのはとても嬉しかった。

キアラは立ち上がった。「助成金を書かなきゃ」と彼女は言った。「もしよければ、午前中は彼女と一緒にいて。」

ポリーは残った。