Redaktøren af Sig Selv

På den sjette morgen lavede Chiara kaffe til dem begge og satte sig i stolen ved siden af tanken. Pasta hang med hovedet nedad fra et hjørne af glasset, hendes krop pulserede blidt. Hendes arme svævede omkring hende som en langsom blomst.

"Der er én ting mere, jeg vil fortælle dig," sagde Chiara, "og jeg vil fortælle det langsomt, for det er det mærkeligste ved blæksprutter, jeg kender."

Polly satte sig på kanten.

"Blæksprutter kan redigere deres egen RNA i realtid," sagde Chiara. "Det er noget, de gør konstant. Ingen andre dyr gør dette i samme omfang som en blæksprutte og nogle få beslægtede blæksprutter."

Hun holdt en pause. Hun vidste, at den næste del krævede omhu.

DNA er et dyrs langsigtede plan. Det ændrer sig ikke meget. RNA er arbejdsudgaven. Cellen laver RNA fra DNA, når den har brug for at bygge et protein. Hos de fleste dyr matcher RNA næsten præcist DNA.

Hos blæksprutter matcher RNA ikke. Mens RNA bliver lavet, omskriver cellen dele af det. De fleste af disse redigeringer sker i de dele af genomet, der bygger nervesystemet. Nervesystemet hos en blæksprutte, i særdeleshed, bliver bygget og genopbygget konstant med disse redigeringer.

"Hvorfor?" sagde Chiara, før Polly kunne spørge. "Vi har en teori. RNA-redigering er reversibel. DNA-mutation er det ikke. En blæksprutte kan justere sit nervesystem som reaktion på vandets temperatur eller kemien i den mad, den spiser. Den kan finjustere sin egen hjerne på stedet. Prisen er, at genomet selv, den langsigtede plan, ikke har været i stand til at udvikle sig meget. Arten er fastlåst med det samme DNA, mere eller mindre, i titusinder af millioner af år. De har betalt for kortsigtet fleksibilitet med langsigtet stagnation."

Polly betragtede Pasta svæve. Blækspruttens krop pulserede langsomt. Huden nær øjnene flimrede gennem en blød puls af lyserøde og lysebrune nuancer.

"Hver enkelt blæksprutte," sagde Chiara, "er et lidt anderledes dyr end hver anden, på en måde som du og jeg og andre papegøjer ikke er. Det samme DNA. Men arbejdsudstyret bliver bygget frisk, hvert liv, til det vand og den mad. De er individuelle hjerner på en måde, som måske intet andet dyr på Jorden er."

Hun drak sin kaffe.

"Det er også derfor," sagde hun, "at to blæksprutter, der får den samme labyrint, kan løse den på helt forskellige måder. Pasta løste labyrinten med to arme, der samarbejdede. Vi havde en anden blæksprutte sidste år, der brugte tre. Vi havde en anden, der ventede en time og derefter gik direkte ind med kroppen. De løser ikke det samme problem med den samme hjerne. De løser det hver især med den hjerne, de har lavet til sig selv."

Pastas øje åbnede og lukkede sig. Armene svævede.

Polly tænkte på sin egen hjerne. Den var ikke blevet redigeret i realtid. Den var blevet bygget én gang, som de fleste hjerner bliver bygget, og var nu simpelthen hendes. Hun misundte ikke Pasta fleksibiliteten. Men hun kunne godt lide at vide, at dyr som Pasta eksisterede.

Chiara rejste sig. "Jeg skal skrive en bevilling," sagde hun. "Du kan blive hos hende i formiddagen, hvis du vil."

Polly blev.