पास्ता को अलविदा

सातवीं सुबह, पॉली टैंक के पास जल्दी आ गई। लैब में शांति थी। चियारा को आने में अभी एक घंटा था। गलियारों में हल्की सी समुद्री पानी और कीटाणुनाशक की गंध थी। संस्थान एक सौ चौवन वर्षों से हर सुबह इसी तरह जागता था।

पास्ता पहले से ही टैंक के सामने थी।

यह सामान्य नहीं था। छह सुबहों तक, पॉली टैंक के किनारे बैठी रहती और ऑक्टोपस अपनी पाइप में लिपटी रहती, या किसी कोने में तैरती, या ऊपरी कांच से लटकी रहती। आज ऑक्टोपस टैंक की सामने की दीवार से चिपकी हुई थी, उसकी आठों भुजाएँ कांच पर फैली हुई थीं, उसकी एकमात्र दिखाई देने वाली आँख पॉली की आँख के स्तर पर थी।

वे एक-दूसरे को देख रहे थे।

एक तोते और एक विशाल प्रशांत ऑक्टोपस के बीच जो होता है, वह लगभग निश्चित रूप से दोस्ती नहीं होती। यह शायद कुछ ऐसा नहीं था जिसे पॉली संगति के रूप में पहचानती। ऑक्टोपस शायद केवल उस गर्म-खून वाले जीव की जाँच कर रही थी जो छह दिनों से उसके टैंक के आसपास था। उसकी भुजाओं के पास की त्वचा हल्की धड़कती गुलाबी थी। ऑक्टोपस अपनी त्वचा के माध्यम से गर्मी को पढ़ सकते हैं। वे अपनी सकर्स के माध्यम से गति को पढ़ सकते हैं। वे उस पानी की रासायनिक संरचना को पढ़ सकते हैं जिसने किसी अन्य शरीर को छुआ है। वे जानकारी एकत्र कर रहे थे।

पॉली टैंक के किनारे पर कूदती रही। ऑक्टोपस की आँख उसे देखती रही, फिर उसकी भुजाएँ धीरे-धीरे उसके पीछे चलने लगीं। जब पॉली रुकी, तो आँख भी रुक गई।

सात पूरे मिनट तक वे एक-दूसरे को देखते रहे। कोई अंदर नहीं आया। पानी का फिल्टर धीरे से गुनगुनाता रहा। पॉली को पता था कि यह सामान्य पशु व्यवहार नहीं था, दोनों तरफ से।

फिर ऑक्टोपस ने कुछ ऐसा किया जो पॉली ने उसे पूरे सप्ताह नहीं करते देखा था। उसने धीरे-धीरे एक भुजा खोली और उसे ठीक उसी जगह कांच पर दबाया जहाँ पॉली का पैर किनारे पर था। भुजा का सिरा कांच पर टिका रहा। नीचे की तरफ के सकर्स फैल गए, फिर स्थिर हो गए।

पॉली ने अपना लाल सिर झुका दिया। कुछ क्षण बाद, उसने अपनी चोंच को कांच की ओर झुकाया और उसे धीरे से बंद चोंच से छुआ। ठंडी कांच के उस पार, उसकी तरफ कुछ नहीं था। ऑक्टोपस की तरफ, शायद बहुत कुछ था।

भुजा वहाँ एक लंबा मिनट रही। फिर वह पानी में वापस खिसक गई।

बीस मिनट बाद चियारा दो कॉफी के साथ आई। "तुम जा रही हो," उसने पॉली की ओर देखते हुए कहा। यह कोई सवाल नहीं था।

पॉली ने अपना सिर झुका दिया।

"मैंने सोचा था कि ऐसा होगा," चियारा ने कहा। उसने कॉफी रख दी। वह टैंक की ओर गई। पास्ता अपनी पाइप में वापस तैर गई थी। चियारा ने एक नकल से कांच पर थपथपाया। पास्ता नहीं हिली। चियारा मुस्कुराई। "वह दिखावा कर रही है कि उसने ध्यान नहीं दिया। वह ऐसा तब करती है जब वह परेशान होती है।"

पॉली ने अपने नीले-हरे पंख फैलाए।

"सुरक्षित यात्रा करो," चियारा ने कहा। "समुद्र का बहुत कुछ है जो मैंने तुम्हें नहीं दिखाया है। वास्तव में, अधिकांश समुद्र। हम सिर्फ एक किनारे पर एक संस्थान हैं।" उसने अपनी कॉफी की ओर रुख किया। "जब भी संभव हो, वापस आना।"

पॉली ने किनारे से उड़ान भरी। उसने टैंक के ऊपर एक बार चक्कर लगाया। पास्ता ने ऊपर नहीं देखा। पॉली संस्थान के लंबे गलियारे से बाहर उड़ गई, सार्डिन्स और केल्प के पास से और उसके टैंक के कोने में छोटे ऑक्टोपस के पास से, और विला कोमुनाले की उजली सुबह में पिछले दरवाजे से बाहर निकल गई।

नेपल्स की खाड़ी उसके सामने खुल गई। वेसुवियस पानी के पार बैठा था। समुद्र का रंग ऐसा था जिसे उसने एक सप्ताह तक एक शरीर के रूप में समझने की कोशिश की थी, जिसमें कई बुद्धिमान चीजें थीं, जिनमें से केवल कुछ ही एक तोता कभी मिल सकता था।

वह ऊपर चढ़ी। उसने मुड़कर पूर्व की ओर की हवा को पाया।