自分を編集するもの

6日目の朝、キアラは二人分のコーヒーを入れ、水槽のそばに座った。パスタはガラスの隅から逆さまにぶら下がっていた。彼女の体のベルは優しく脈打ち、腕はゆっくりと花のように漂っていた。

「もう一つ、あなたに伝えたいことがあるの」とキアラは言った。「それは、私が知っているタコについての最も不思議なことだから、ゆっくり話したいの。」

ポリーは縁に腰を下ろした。

「タコは自分のRNAをリアルタイムで編集できるの」とキアラは言った。「これを彼らほどの速さで行う動物は他にいないの。」

DNAは動物の長期的な設計図で、一生の間にあまり変わらない。RNAはその作業用コピーだ。細胞はタンパク質を作る必要があるときにDNAからRNAを作る。ほとんどの動物では、RNAはDNAと正確に一致する。

しかしタコでは、RNAは一致しない。RNAが作られるとき、細胞はその一部を書き換える。これらの編集の多くは神経系を構築する部分で行われる。

「なぜ？」とキアラは言った。「RNA編集は可逆的だけど、DNAの変異はそうではない。タコは水の温度や食べ物の化学成分に応じて神経系を調整できるの。自分の脳を調整するのよ。その代償として、種自体はあまり進化できなかった。短期的な柔軟性を長期的な安定性と引き換えにしたの。」

パスタは漂った。彼女の目の近くの肌は柔らかなピンクと淡い茶色をちらつかせた。

「それぞれのタコは、私たちや他のオウムとは違って、少しずつ異なる動物なの」とキアラは言った。「同じDNAだけど、作業用の機械はその水とその食べ物のために、毎回新しく作られるの。」

ポリーは自分の脳について考えた。それは一度作られ、今はただ彼女のものになっている。彼女はパスタの柔軟性をうらやましくは思わなかった。しかし、パスタのような動物が存在することを知っているのはとても嬉しかった。