스스로 편집하는 생명체

여섯 번째 아침, 키아라는 둘을 위해 커피를 만들고 수조 옆에 앉았다. 파스타는 유리 모서리에서 거꾸로 매달려 있었다. 그녀의 몸은 부드럽게 맥동하고 있었다. 그녀의 팔은 느린 꽃처럼 주변을 떠돌았다.

"너에게 말하고 싶은 게 하나 더 있어," 키아라가 말했다. "천천히 말하고 싶어, 왜냐하면 내가 아는 문어에 대한 가장 신기한 사실이거든."

폴리는 가장자리에 앉았다.

"문어는 실시간으로 자신의 RNA를 편집할 수 있어," 키아라가 말했다. "다른 동물들은 이 정도로 하지 않아."

DNA는 동물의 장기적인 청사진이다. 평생 동안 크게 변하지 않는다. RNA는 작업용 복사본이다. 세포는 단백질을 만들 필요가 있을 때 DNA에서 RNA를 만든다. 대부분의 동물에서 RNA는 DNA와 정확히 일치한다.

문어에서는 RNA가 일치하지 않는다. RNA가 만들어지는 동안 세포는 그 일부를 다시 쓴다. 대부분의 편집은 신경계를 만드는 부분에서 일어난다.

"왜일까?" 키아라가 말했다. "RNA 편집은 되돌릴 수 있어. DNA 돌연변이는 그렇지 않아. 문어는 물의 온도나 음식의 화학 성분에 반응하여 신경계를 조정할 수 있어. 스스로의 뇌를 조율하는 거지. 그 대가는 종 자체가 크게 진화하지 못했다는 거야. 단기적인 유연성을 위해 장기적인 안정성을 포기한 거지."

파스타는 떠돌았다. 그녀의 눈 근처 피부는 부드러운 분홍색과 연한 갈색으로 깜빡였다.

"각각의 문어는," 키아라가 말했다, "너와 나, 그리고 다른 앵무새들과는 다르게 약간 다른 동물이야. 같은 DNA지만, 그 작업 기계는 매번 새롭게 만들어져, 그 물과 그 음식에 맞게."

폴리는 자신의 뇌에 대해 생각했다. 그것은 대부분의 뇌가 만들어지는 방식으로 한 번 만들어졌고, 이제는 단순히 그녀의 것이었다. 그녀는 파스타의 유연성을 부러워하지 않았다. 그러나 파스타 같은 동물이 존재한다는 것을 아는 것이 매우 좋았다.