Ο Αμούρ

Το έκτο πρωί, το τρένο διέσχιζε την Άπω Ανατολή της Ρωσίας. Η τάιγκα είχε αλλάξει χαρακτήρα. Τα δέντρα ήταν τώρα κορεατικά πεύκα, μαντζουριανές φτελιές και μογγολικές βελανιδιές. Το δάσος φαινόταν πιο κοντά. Αυτή είναι η εύκρατη βροχερή ζούγκλα της Άπω Ανατολής της Ρωσίας, ένα από τα πιο υγρά δάση στον κόσμο εκτός των τροπικών.

Η Πόλυ ήταν μόνη της στο κουπέ. Ο Πάβελ είχε κατέβει στο Ουλάν-Ούντε. Ο στρατιώτης είχε μετακινηθεί σε άλλο βαγόνι. Η νέα ένοικος της πάνω κουκέτας ήταν μια λεπτή γυναίκα που κοιμόταν το μεγαλύτερο μέρος της ημέρας.

Ένα φορτηγό τρένο πέρασε στην αντίθετη κατεύθυνση. Ήταν σχεδόν δύο χιλιόμετρα μακρύ, μεταφέροντας ξυλεία. Η Πόλυ μέτρησε τριάντα οκτώ πλατφόρμες πριν σταματήσει.

Το τρένο έφτασε στο Χαμπάροβσκ στα μέσα του πρωινού. Το Χαμπάροβσκ βρίσκεται στον ποταμό Αμούρ, τον όγδοο μεγαλύτερο ποταμό στον κόσμο. Ο Αμούρ σχηματίζει μεγάλο μέρος των συνόρων μεταξύ Ρωσίας και Κίνας. Από την πλατφόρμα, η Πόλυ μπορούσε να δει τον ποταμό μέσα από ένα κενό ανάμεσα σε δύο κτίρια. Ήταν πλατύς. Ήταν το χρώμα του δυνατού τσαγιού. Στην απέναντι όχθη, μέσα από την ομίχλη, ήταν η Κίνα.

Η Πόλυ κατέβηκε και περπάτησε κατά μήκος του τρένου.

Ένας γερανός της Άπω Ανατολής στεκόταν στην άκρη ενός μικρού βάλτου κοντά στις αυλές του σταθμού. Σχεδόν δύο μέτρα ψηλός, μαύρος και άσπρος με κόκκινο γύρω από το μάτι. Ο γερανός της Άπω Ανατολής είναι ένας από τους σπανιότερους γερανούς στον κόσμο. Ίσως τρεις χιλιάδες έχουν απομείνει, αναπαράγονται κυρίως στη λεκάνη του Αμούρ.

Η Πόλυ έγειρε το κεφάλι της προς αυτόν. Ο γερανός έγειρε το κεφάλι του πίσω. Η Πόλυ πλησίασε. Ο γερανός δεν κινήθηκε.

Ένας ελεγκτής σφύριξε. Η Πόλυ επέστρεψε στο τρένο. Γύρισε και κοίταξε τον γερανό. Ο γερανός την κοιτούσε ακόμα. Τότε σήκωσε πολύ αργά τον μακρύ του λαιμό και περπάτησε, με σκόπιμα βήματα, μακριά στον βάλτο.

Το τρένο αναχώρησε από το Χαμπάροβσκ και στράφηκε νότια. Ο Ειρηνικός ήταν λιγότερο από επτακόσια χιλιόμετρα μακριά τώρα.